James Leonard Farmer, Sr., considerat a fi primul bărbat de culoare din Texas care a obținut un doctorat, s-a născut la 12 iunie 1886, în Kingstree, Carolina de Sud, fiul lui Carolina și Lorena (Wilson) Farmer. Părinții săi au fost foști sclavi. A urmat școala primară în Pearson, Georgia, iar apoi a studiat la Institutul Cookman din Daytona Beach, Florida, înainte de a merge la Universitatea din Boston, unde a obținut diplomele B.A. și S.T.B.. A primit doctoratul de la Universitatea din Boston în 1918. De asemenea, a studiat la Harvard în 1916-17 și a primit un doctorat onorific în 1929 de la Gammon Theological Seminary, Atlanta, Georgia.

Farmer a fost diacon în Biserica Metodistă Episcopală în 1917 și, după facultate, a slujit ca pastor al bisericilor negre din Texarkana și Galveston. A predat filozofie și religie și a ocupat, de asemenea, funcții administrative la Wiley College din Marshall, Texas (1919-20, 1933-38); Rust College, Holly Springs, Mississippi (1920-25); Samuel Huston (acum Huston-Tillotson) College, Austin, Texas (1925-30, 1946-56); Gammon Theological Seminary (1930-33); și Howard University, Washington, D.C. (1938-46). Între 1932 și 1956 a fost, de asemenea, decan al Școlii de vară Gulfside Summer School of Ministerial Training din Mississippi. Era versat în greacă, ebraică, aramaică, latină, franceză și germană; a fost poet și autorul a două cărți, The Coming of Peace and the Prince of Peace (1943) și John and Jesus in Their Day and Ours Our Day (1956). A scris critică biblică, articole pentru reviste seculare și lecții pentru școala duminicală pentru Southwestern Christian Advocate (vezi UNITED METHODIST REPORTER) și a contribuit cu mai multe predici la o carte, Pulpit Eloquence (1939).

Farmer s-a căsătorit cu Pearl Marion Houston la 2 septembrie 1917. Au avut trei copii. Unul, James Leonard Farmer, Jr. a devenit un lider al drepturilor civile și fondator al Congresului pentru Egalitate Rasială. Farmer a fost mason, republican și membru al Omega Psi Phi. A murit la Washington, D.C., la 14 mai 1961. În 1997 a fost dedicat un marcaj istoric al statului Texas în campusul Colegiului Wiley din Marshall, Texas.

.