Shelby Parker stă în fața casei sale împreună cu soțul ei Ben și fiica ei Abby în Cuyahoga Falls, Ohio, la 3 octombrie. Parker plănuia să rămână însărcinată în acest an, dar se gândește să nu mai încerce deloc să aibă un al doilea copil acum din cauza pandemiei de coronavirus. Maddie McGarvey pentru TIME

Shelby Parker a plănuit să rămână însărcinată în acest an. Momentul părea potrivit: Ea lucra ca profesoară de gimnaziu în Cuyahoga Falls, Ohio, un loc de muncă care oferea beneficii pentru întreaga ei familie. Soțul ei, care conduce un camion pentru FedEx, tocmai fusese promovat. Fiica lor în vârstă de 21 de luni era aproape pregătită pentru grădiniță.

Acum Parker, care are 29 de ani, se gândește să nu încerce deloc să aibă un al doilea copil. Statul, lipsit de venituri fiscale din cauza închiderilor de întreprinderi ca urmare a coronavirusului, și-a redus bugetul și a tăiat finanțarea școlilor publice cu 300 de milioane de dolari. Școala a avertizat profesorii că ar putea avea loc o rundă de concedieri înainte de sfârșitul anului. Pe măsură ce pandemia face ravagii, ea și soțul ei se tem că ar putea rămâne fără loc de muncă. Dacă acest lucru se va întâmpla, vor rămâne fără asigurare de sănătate.

Dacă lucrurile ar fi fost diferite – dacă Parker ar fi avut încredere în economie, în șansele ei de a rămâne fără virus în zilele în care predă în persoană și în capacitatea națiunii și a statului Ohio de a controla răspândirea coronavirusului – ar fi fost deja însărcinată. „Sunt în doliu pentru familia pe care am crezut că o voi avea”, spune ea.

Economiștii și experții în fertilitate spun că sute de mii de femei americane iau aceeași decizie. Un raport din iunie al Brookings Institution a estimat că în SUA se vor înregistra cu până la 500.000 mai puține nașteri în 2021, o scădere de 13% față de cele 3,8 milioane de copii născuți în 2019. Clinica de telesănătate Nurx a declarat pentru TIME că a înregistrat o creștere de 50% a cererilor de control al nașterii de la începutul pandemiei și o creștere de 40% a cererilor pentru Planul B. Un sondaj al Institutului Guttmacher a constatat că 34% dintre femeile active sexual din SUA au decis fie să amâne sarcina, fie să aibă mai puțini copii din cauza îngrijorărilor care decurg din COVID-19. Femeile cu venituri mai mici au fost mult mai predispuse decât alte femei să vrea să amâne nașterea unui copil; acest lucru este valabil mai ales în rândul femeilor de culoare și latino-americane, care au suferit pierderi disproporționate de venituri și de locuri de muncă în acest an.

Pe lângă grijile financiare, pandemia a afectat viitoarele mame cu o serie de alte preocupări, inclusiv regulile spitalelor care ar putea interzice accesul partenerilor în sala de nașteri și riscul de a expune rudele la boli dacă este nevoie de ele pentru a asigura îngrijirea copiilor. Și, bineînțeles, părinții sunt îngrijorați de sănătatea copilului: Comitatul Los Angeles a raportat recent primele cazuri de nou-născuți din SUA, 8 din 193 de bebeluși fiind testați pozitiv pentru COVID-19. Katie Hartman, în vârstă de 34 de ani, locuiește în Florida, unul dintre statele cele mai afectate de coronavirus, și se gândește la o naștere la domiciliu dacă se va decide să rămână însărcinată. „Nu știi niciodată când va apărea un alt vârf de infecție și mi se pare înțelept să evităm spitalul”, spune ea.

Efectul pe termen lung al acestor întârzieri ar putea fi uluitor. Rata de fertilitate din SUA este cea mai scăzută din 1985 încoace. Suntem, de asemenea, o națiune relativ în vârstă; până în 2034, se așteaptă ca americanii de peste 65 de ani să fie mai mulți decât cei sub 18 ani pentru prima dată în istoria SUA. Deja, țara se confruntă cu o lipsă severă de lucrători capabili să conducă economia și să aibă grijă de populația noastră îmbătrânită.

Demografii și apărătorii drepturilor femeilor spun deopotrivă că iminenta criză a bebelușilor este o acuzație condamnabilă la adresa sistemelor de sănătate și de îngrijire a copiilor din SUA. America este singura țară dezvoltată care nu garantează concediu plătit noilor părinți și nu oferă servicii universale de îngrijire a copiilor sau de educație preșcolară universală. „COVID a declanșat o bombă în mijlocul acestor modalități improvizate de a se descurca în această țară pe care familiile individuale le-au creat”, spune Emily Martin de la National Women’s Law Center. „Nu e de mirare că părinții nu vor să se ocupe de a avea un nou-născut în acest moment.”

Un sondaj din iulie de la Mom Project, un start-up care lucrează pentru a asocia mamele care au renunțat la forța de muncă cu noi locuri de muncă, a constatat că mamele din SUA sunt de două ori mai susceptibile decât tații să își părăsească locul de muncă în 2020 din cauza tensiunilor de a jongla cu munca și îngrijirea familiei de la începutul pandemiei, iar Biroul de Statistică a Muncii a constatat că de patru ori mai multe femei decât bărbați au renunțat la forța de muncă numai în luna septembrie. Studiile arată că femeile care părăsesc locul de muncă, chiar și pentru doar un an, suferă consecințe financiare pentru tot restul vieții lor.

Acum, după decenii de luptă pentru salarii egale și oportunități egale la locul de muncă, femeile sunt din nou puse în fața unei alegeri: să aibă o carieră sau să aibă un copil?

Margaret Ogden, o avocată în vârstă de 33 de ani din Richmond, Virginia, a așteptat până când soțul ei, un medic, a terminat rezidențiatul înainte de a încerca să rămână însărcinată. Ea s-a gândit că se poate baza pe mama ei pentru ajutor în îngrijirea copilului. Acum, că soțul ei lucrează într-un spital unde ar putea fi expus la coronavirus, planul ei este în așteptare. Să-i ceară mamei sale să rămână cu ei pentru a avea grijă de copii iese din discuție, iar Ogden, care lucrează în principal de acasă, știe că ar trebui să jongleze singură cu îngrijirea copiilor și munca. „Ca avocat, nu prea poți lucra cu jumătate de normă, iar normă întreagă înseamnă mult mai multe ore decât în cazul altor profesii”, spune ea. „Am prieteni care sunt sinceri și vulnerabili în legătură cu ceea ce se întâmplă în acest moment și simt că nu sunt părinți buni sau angajați buni.” Chiar și înainte ca coronavirusul să pună noi sarcini pe umerii mamelor, ea a văzut femei avocat de mare putere obligate să se ocupe de sarcini mai puțin ambițioase atunci când aveau copii. Cele care au rămas au dat dovadă de curaj și hotărâre care păreau posibile, dar greu de imitat.

„Alegerile pentru cuplurile care lucrează nu au fost niciodată grozave pentru început”, spune ea. „Ele sunt imposibile acum”.

Situația este mai gravă pentru viitorii părinți care nu au opțiunea de a lucra de acasă. Aaron Jarvis, în vârstă de 33 de ani, are un diagnostic de endometrioză care ar putea îngreuna sarcina, așa că ea și soțul ei, Marty, au discutat să își întemeieze o familie în curând. Dar Jarvis, care lucrează la resurse umane în Detroit, și soțul ei, care lucrează la Chrysler, au fost informați că trebuie să vină la serviciu în ciuda pandemiei.

Aaron Jarvis pozează pentru un portret cu soțul ei, Marty Jarvis, în fața casei lor din Detroit, Mich. la 1 noiembrie 2020. Elaine Cromie pentru TIME

Chiar dacă se simțea confortabil să meargă la un birou în timp ce era însărcinată în timpul unei pandemii, Jarvis a trebuit să se întrebe cum se va descurca familia după ce se va naște copilul. Să-și ia zile de concediu pentru a îngriji un bebeluș ar fi riscant din punct de vedere financiar. „Având în vedere că totul este atât de incert și că afacerile se închid și se fac disponibilizări, aș mai avea un loc de muncă la care să mă întorc?” se întreabă Jarvis.

Și mai este și problema îngrijirii accesibile a copiilor. Industria de îngrijire a copiilor a fost lovită de pandemie, potrivit unui sondaj din iulie al Asociației Naționale pentru Educația Copiilor Mici. Acesta a prezis că, în lipsa unor investiții guvernamentale substanțiale, 40% dintre programele de îngrijire a copiilor intervievate vor fi forțate să se închidă din cauza numărului mic de înscrieri și a costurilor de funcționare mai mari. „Am decis că probabil nu vom avea un copil până când coronavirusul nu va dispărea”, spune Jarvis. „Și asta ar putea dura câțiva ani. Și este în regulă.”

Dar demografii spun că, dacă femeile întârzie să aibă copii în orice moment al vieții lor, este mai probabil că nu vor avea copii deloc sau nu vor avea atât de mulți copii pe cât au planificat inițial. „Femeile se confruntă cu o criză majoră, deoarece trebuie să își finalizeze educația, să își înceapă cariera, să își găsească un partener și să aibă copii – dacă plănuiesc să facă acest lucru – într-un interval de doar 10 ani”, spune Dowell Myers, directorul Grupului de Cercetare a Dinamicii Populației de la Universitatea din California de Sud. Chiar dacă progresele în domeniul sănătății și al tehnologiei le-au permis femeilor să amâne sarcina, femeile au în total mai puțini copii decât au făcut-o mamele și bunicile lor.

Milenialii, cei cu vârste cuprinse între 24 și 39 de ani care sunt cei mai susceptibili să ia în considerare posibilitatea de a avea un copil în acest moment, și-au amânat deja planurile de viață din cauza Marii Recesiuni. Ei ating etapele importante ale carierei mai târziu, își cumpără case mai târziu și au copii mai târziu decât generațiile anterioare. Myers spune că, dacă sute de mii de femei din generația mileniului aleg să amâne sarcina și mai mult timp – până la sosirea unui vaccin, o scădere a cazurilor din zona lor sau o revenire la „normalitate” – atunci „avem de-a face cu o schimbare fundamentală și fără precedent a populației noastre”.

Multe femei își pun întrebări existențiale cu privire la faptul dacă ar trebui să aducă un copil într-o lume atât de înfricoșătoare. Haley Neidich, o terapeută în vârstă de 35 de ani din South Pasadena, Florida, a decis să nu rămână însărcinată până când „pandemia nu se va fi terminat”, dar încă încearcă să își dea seama ce înseamnă „terminat”. Cele două sarcini anterioare ale ei – dintre care una s-a încheiat cu un avort spontan cu puțin timp înainte de a începe să intre în carantină – au fost dificile. S-a confruntat cu o greață debilitantă care, dacă ar rămâne însărcinată din nou, i-ar îngreuna îngrijirea copilului mic pe care îl are deja. Ea are coșmaruri cu privire la posibilitatea unui alt avort spontan și la faptul că ar fi nevoită să meargă singură la medic pentru o intervenție chirurgicală sfâșietoare, dacă acest lucru s-ar întâmpla.

Dar, în condițiile în care nu se întrevede o dată limită pentru răspândirea COVID-19, acesta ar putea fi un risc pe care trebuie să și-l asume. „Încă mai cred într-o lume în care merg la un brunch și ajung să fac poze cu burta mea de gravidă cu prietenii mei”, spune ea. „Dar poate că pentru femeile de 35 de ani și mai în vârstă, acest lucru este nerealist. Aceasta nu va fi realitatea sarcinii în viitorul apropiat și poate că trebuie să-mi ajustez așteptările cu privire la ceea ce înseamnă sarcina.”

„Rata natalității este un barometru al disperării”

La începutul pandemiei, mulți viitori părinți au presupus că carantina va fi temporară, întârzierile în planuri minime. „Reacția inițială a tuturor a fost că va fi un baby boom pentru că nu există atât de multe lucruri de urmărit pe Netflix”, spune Phillip Levine, profesor de economie la Colegiul Wellesley din Massachusetts și coautor al studiului Brookings care a prezis un baby bust.

Acea versiune lipsită de griji a carantinei a fost o fantezie. Mai mult de 215.000 de oameni au murit în SUA, iar pandemia continuă să scape de sub control. La apogeu, mai mult de 40 de milioane de oameni din SUA erau șomeri. „Dacă nu ai suficientă mâncare, probabil că nu te gândești că acesta este un moment bun pentru a avea un copil”, spune Levine.

Gripa spaniolă din 1918 este singurul punct de comparație modern real pentru actuala criză COVID-19. Levine și coautorul său, profesorul de economie de la Universitatea din Maryland, Melissa Kearney, au examinat datele din acea perioadă și au descoperit că vârfurile majore ale ratelor de mortalitate din timpul pandemiei de doi ani au corespuns cu o scădere de 12,5% a ratei natalității nouă luni mai târziu.

Dar în 1918, America se afla în mijlocul Primului Război Mondial, iar fabricile erau deschise: țara nu se confrunta cu aceleași rate de șomaj ca în prezent. Recesiunile, precum cea în care se află în prezent SUA, tind, de asemenea, să ducă la scăderi abrupte ale ratei natalității. După Marea Recesiune din 2008, America a înregistrat o scădere de 9% a ratei natalității în decurs de cinci ani, cu aproximativ 400.000 de copii mai puțin născuți în 2011 decât în 2007. Statele care au fost afectate mai puternic de recesiune au înregistrat scăderi mai dramatice. Levine și Kearney au descoperit că fiecare creștere de 1% a șomajului se traduce printr-o scădere de 1,4% a ratei natalității.

Shelby Parker stă în casa ei din Cuyahoga Falls. Maddie McGarvey pentru TIME

Există motive suplimentare pentru a ne aștepta ca rata natalității să scadă în acest an: stresul, care este rău pentru fertilitate, și accesul la controlul natalității, care nu exista în 1918. Cercetând datele disponibile, Brookings estimează între 300.000 și 500.000 de nașteri mai puține în SUA anul viitor, comparativ cu anul acesta.

Ratele de natalitate în America au scăzut timp de 34 de ani înainte de 2020, cu excepția unei scurte creșteri în 2017, și au scăzut recent sub nivelul de înlocuire, rata de fertilitate care ar menține aceeași dimensiune a populației de la o generație la alta. În mod ideal, distribuția pe vârste într-o populație arată ca o piramidă, cu mai puține persoane în vârstă în partea de sus și o bază mai mare de lucrători tineri în partea de jos. Pentru prima dată în istoria Americii, această distribuție se schimbă. Din 1970 până în 2011, raportul dintre persoanele în vârstă (65 de ani și peste) și persoanele în vârstă de muncă a fost constant, de 24 la 100, potrivit unui calcul efectuat de Myers. Acum, acest raport arată mai degrabă ca fiind de 48 la 100. „Există o încărcătură de două ori mai mare de persoane în vârstă decât înainte”, spune el. „Dacă apoi veți avea o contracție a numărului de copii născuți, veți submina și mai mult acest raport în anii viitori.”

Implicațiile pe termen lung sunt înspăimântătoare. Mai puțini studenți înseamnă că multe instituții de învățământ superior vor fi forțate să se închidă în lipsa unor taxe de școlarizare suficiente, ceea ce va duce la o nouă inechitate în sistem. Mai puțini lucrători înseamnă un PIB mai mic și mai puțini oameni care contribuie la asigurările sociale. Mai puțini tineri înseamnă mai puțini soldați de recrutat pentru armată.

Când ratele de natalitate au scăzut la cel mai scăzut nivel din ultimii 32 de ani în 2018, în ciuda creșterii economice, demografii s-au întrebat de ce oamenii amână sarcina sau decid să nu aibă deloc copii. La momentul respectiv, Myers a spus că „rata natalității este un barometru al disperării”, explicând că tinerii nu vor face planuri pentru copii dacă nu sunt optimiști cu privire la viitor. Acum, spune el, am ajuns la un nou nivel de disperare.

Aveți un copil sau aveți o carieră

Procurorii drepturilor femeilor spun că alternativa la o scădere majoră a ratei natalității ar putea fi un exod masiv al femeilor de pe piața forței de muncă, pe măsură ce cuplurile decid care dintre părinți ar trebui să asigure îngrijirea copiilor cu normă întreagă. Una din patru femei se gândește să își reorienteze cariera sau să părăsească forța de muncă din cauza COVID-19, potrivit unui sondaj Lean In și McKinsey realizat în rândul a 12 milioane de lucrători din 317 companii. Este pentru prima dată, în cei șase ani de când realizează acest studiu anual despre femeile la locul de muncă, când cercetătorii au văzut dovezi că femeile intenționează să își părăsească locul de muncă în proporții mai mari decât bărbații. În toate industriile din SUA, femeile sunt în continuare plătite mai puțin decât bărbații, așa că majoritatea cuplurilor calculează că are sens din punct de vedere financiar ca femeia să facă un pas înapoi. „În gospodăriile cu doi parteneri, vedem cum carierele bărbaților au prioritate – din motive economice, dar și din motive sociale cu adevărat înrădăcinate”, spune Allison Robinson, CEO al Mom Project. „Acest lucru le lasă pe femei să facă alegerile dificile.”

În timp ce Jarvis se gândea dacă să rămână sau nu însărcinată în acest an, ea și-a urmărit prietenele din Detroit care au născut și apoi s-au luptat să găsească un echilibru între muncă și nou-născuți. „A fost doar lupta sau fuga”, spune ea. „Chiar dacă poți lucra de acasă, iar asta este o binecuvântare, le văd copiii alergând în spatele convorbirilor video sau plângând și mă gândesc: Cât de sustenabil ar putea fi de fapt acest lucru?”.

Când femeile părăsesc locul de muncă – chiar și pentru doar un an, așa cum multe mame se gândesc acum – potențialul lor de câștig pe termen lung se prăbușește. Institute for Women’s Policy Research a realizat un studiu care a constatat că veniturile în timp ale femeilor care și-au luat doar un an liber de la locul de muncă între 2001 și 2015 au fost cu 39% mai mici decât cele ale femeilor care nu și-au luat concediu. Ieșirea unui număr mare de femei de pe piața forței de muncă este dăunătoare nu doar pentru femeile individuale și pentru familiile lor. Este rău pentru economie în ansamblul ei, deoarece femeile au depășit bărbații pentru a reprezenta majoritatea forței de muncă din SUA la începutul acestui an, înainte ca pandemia să lovească. (Ele au scăzut de la 50,04% la 49,70% în urma reducerilor de locuri de muncă din acest an.) „Trebuie să le facem cât mai ușor posibil femeilor să echilibreze creșterea copiilor și cariera lor”, spune Myers. „Nu este vorba despre femei individuale. Este vorba despre soarta țării.”

Dar America este deosebit de prost echipată pentru a sprijini mamele în acest moment, în special pe cele care nu pot lucra de acasă și care trebuie să plătească tarife din ce în ce mai piperate la centrele de îngrijire de zi care își reduc numărul de clase și își măresc prețurile pentru a supraviețui. „Inechitatea de gen este o problemă mondială”, spune Martin de la National Women’s Law Center. „Dar ceea ce nu vedem în alte țări, dar vedem în SUA, este modul în care a avea un copil este strâns asociat cu un risc real de sărăcie.”

Aaron Jarvis în fața casei sale din Detroit. Elaine Cromie pentru TIME

Pandemia a aruncat o nouă lumină asupra crizei noastre de lungă durată privind îngrijirea copiilor: Joe Biden a propus, ca parte a platformei sale prezidențiale, un program preșcolar gratuit pentru copiii de 3 și 4 ani, pe lângă credite fiscale pentru îngrijirea copiilor pentru unele familii și ajutor financiar pentru industria de îngrijire a copiilor.

Proiectul Mama a început să lucreze cu companiile americane pentru a institui politici care să le permită părinților, și în special mamelor, mai multe opțiuni: programe flexibile pentru mamele care nu se pot conecta decât după ce copilul lor s-a culcat, de exemplu, și ture cu jumătate de normă atât timp cât durează pandemia, pentru a se asigura că acestea pot avea grijă de copiii lor fără a pierde o experiență de muncă crucială. Mom Project s-a asociat, de asemenea, cu câteva dintre cele mai mari corporații americane pentru a crea un fond de 500.000 de dolari pentru a oferi subvenții companiilor pentru a salva locurile de muncă ale mamelor care muncesc.

Robinson indică companiile de tehnologie, care s-au descurcat mai bine decât majoritatea sectoarelor în acest an, ca fiind lideri în efortul de acomodare a părinților care muncesc. Google, Facebook și Salesforce au oferit timp liber suplimentar părinților. (CEO-ul Salesforce, Marc Benioff, împreună cu Lynne Benioff, este coproprietar și copreședinte al TIME). Amazon, Netflix și Nvidia plătesc pentru abonamentele angajaților la servicii precum Care.com, care oferă părinților servicii de îngrijire a copiilor de rezervă. Twitter a înființat o tabără de vară virtuală pentru copiii angajaților, care ar putea fi replicată de alte companii pentru anul școlar. Microsoft a pilotat anul trecut o săptămână de lucru de patru zile în Japonia și a raportat o creștere cu 40% a productivității lucrătorilor din acele birouri, iar Mom Project militează pentru ca firmele să imite acest program în SUA.

Dar atâta timp cât pandemia durează și copiii sunt acasă de la școală și de la grădiniță, aceste soluții sunt simple plasturi. „Nu am văzut pe nimeni să vină cu o soluție îndrăzneață la această problemă”, spune Robinson. „Pentru mamele singure, mamele care se bazează pe salarii orare, mamele cu copii acasă de la școală, dar fără acces la wi-fi, este o chestiune de supraviețuire.”

Femeile au fost în mare parte lăsate să se descurce singure. Parker s-a întors să predea, parțial prin videochat și parțial în persoană. Ea se teme că, dacă un copil din clasa ei va fi testat pozitiv pentru COVID-19, i se va cere să stea în carantină acasă și să-și folosească zilele de concediu pe care le economisise cu grijă pentru un viitor concediu de maternitate. Totul în ceea ce privește viitorul ei – munca ei, stabilitatea ei economică, planurile ei de familie – pare precar. „La un moment dat, trebuie să tragem o linie”, spune ea. „Ne vom încerca șansele și vom încerca să concepem, sau vom spune pur și simplu „gata cu copiii”? Probabil că nu mai avem copii. Este cea mai inteligentă mișcare. Dar sunt atât de furioasă.”

Cu reportaj realizat de Mariah Espada și Simmone Shah

Corecție, 27 octombrie

Versiunea originală a acestei știri a indicat greșit numele preferat al lui Aaron Jarvis. Este Aaron Jarvis, nu Aaron Whitaker.

Scrieți la Eliana Dockterman la [email protected].

.