Când te gândești la Shaquille O’Neal, care va intra în acest weekend în Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, care este primul lucru care vă vine în minte? Acele dunk-uri cu două mâini, cu care se agăța de margine și care doborau panouri? Poate meme-tastic, Buster Keatonesque slapstick el ne-a dat ca parte a TNT concert său. Poate Kazaam? Probabil toate aceste lucruri. Dar în ajunul introducerii sale în Hall și a celei de-a 20-a aniversări a albumului său cu cele mai mari succese, ați putea dori să urcați pe listă cariera hip-hop a lui Shaq, subapreciată și surprinzător de reușită.

Să începem cu partea de succes. Primul album al lui The Big Aristotle, denumit minunat Shaq Diesel, a primit discul de platină. De acord, acest lucru se întâmpla într-o epocă în care oamenii încă mai cumpărau albume, dar acele albume costau puțin mai puțin de 20 de dolari. Mai mult de un milion de oameni au dat un Andrew Jackson pentru dreptul de a deține proiectul secundar al superstarului NBA în devenire. Albumul a produs o pereche de single-uri de aur, certificate RIAA, din Top 40: imnul petrecăreț „What’s Up Doc? (Can We Rock)” și „I Know I Got Skillz”, un cântec de fanfaronadă. Următorul album al celor de la Diesel, Shaq Fu: Da Return și-a găsit și el audiența, vânzând suficient pentru a fi certificat Gold și permițându-i autoproclamatului Superman să evite temuta criză a doua oară.

S-ar putea să vă dați ochii peste cap chiar acum, gândindu-vă că succesul lui Shaq a fost doar o noutate, prosperitatea sa comercială fiind rezultatul faimei sale mondiale. Spuneți asta listei de spălătorie a altor fotbaliști profesioniști care și-au băgat degetul în piscina hip-hop. Superstaruri din NBA precum Chris Webber, Allen Iverson, chiar și vechiul dușman al lui Shaq, Kobe Bryant, pentru a numi doar câțiva, au încercat să pătrundă pe scena hip-hop. Nici unul dintre aceștia nu a atins nici pe departe înălțimile din industria muzicală precum The Big Cactus, în ciuda faimei lor egale. În mod clar, realizările muzicale ale lui O’Neal au fost mai mult decât o simplă forță a personalității.

Colecția uimitoare de grei ai hip-hop-ului implicați în realizarea albumelor lui Shaq face ca acest aspect să fie cu adevărat înțeles. De fapt, Shaq a făcut tot ce i-a stat în putință pentru a include cele mai mari nume ale epocii în muzica sa, spunându-i chiar casei sale de discuri: „Nu vreau să fac rap de unul singur. Conceptul meu este să fac rap cu toți artiștii mei favoriți”. Misiune îndeplinită, uriașule. Phife Dawg, Def Jef și Erick Sermon au fost puternic implicați în producția albumului de debut al lui O’Neal. Membrii Wu-Tang Method Man și RZA, împreună cu Redman și Warren G, au avut un rol în Shaq Fu: Da Return, producând și apărând pe mai multe piese. Toate aceste personalități ale hip-hop-ului din anii ’90 au văzut suficient de mult în abilitățile de rap ale lui Shaq pentru a-și împrumuta talentele prodigioase carierei sale, oferindu-i marelui om o legitimitate pe care altfel nu ar fi putut să o aibă.

Dar, credeți sau nu, acestea nu sunt nici măcar cele mai impresionante colaborări pe care Shaq a reușit să le obțină pentru albumele sale. Cel de-al treilea album de studio al său, You Can’t Stop The Reign, ocupă un loc deosebit de special în hip-hop. Este unul dintre singurele albume din istorie la care au participat doi dintre candidații legitimi pentru GOAT: frații din Brooklyn Notorious B.I.G. și Jay-Z. Biggie și Jigga apar pe piese separate, dar faptul că și-au împrumutat geniul respectiv la ceea ce ar fi putut fi considerat o carieră de rap gadget dovedește că nu a fost deloc așa. Aparițiile lui Bobby Brown, Mobb Deep și Rakim sporesc și mai mult credibilitatea albumului, reducând la tăcere orice critici care nu luau în serios muzica lui The Big Shamrock.

Dacă Jay, Biggie și Wu-Tang nu sunt suficienți pentru a te impresiona, în primul rând, de ce ești atât de snob? În al doilea rând, ce zici de Michael Jackson? Da, însuși Regele muzicii pop a fost atât de impresionat de abilitățile de rap ale lui Shaq încât l-a pus să facă niște rime pe piesa „2 Bad” din The King of Pop’s HIStory: Past, Present and Future, Book I. Versul în sine este în mare parte lipsit de sens, dar câți jucători de baschet pot spune că au avut suficient talent muzical pentru a fi recunoscuți de unul dintre cei mai mari artiști pop din toate timpurile? Doar Marele Baryshnikov.

Dar cum rămâne cu muzica în sine? Comoara de colaboratori de geniu ai lui O’Neal în materie de hip-hop ar fi putut fi în zadar dacă versurile lui Diesel nu ar fi fost la înălțime. Din fericire, marele om s-a ridicat la înălțimea provocării, evitând capcanele banale la care mulți alți non-rapperi cedează atunci când își încearcă mâna în hip hop. Doar pe Shaq Diesel, O’Neal își arată gama de culori aruncând o umbră serioasă la adresa colegilor săi de draft (Forget Tony Danza, I’m the boss / When it comes to money, I’m like Dick DeVos / Now who’s the first pick? Eu. Cuvântul este born’in / Nu un Christian Laettner, nu Alonzo Mourning) și onorându-și părinții pentru că l-au ținut pe calea cea dreaptă și îngustă în creștere (Mi-ați dat încredere, pentru a opri prostiile / Nu am trăit în Bel Air, ca Fresh Prince / Vremurile sunt grele, vremurile sunt dure / Nu am avut jucării Toys R Us, dar am avut destulă dragoste).

Parentalitatea sa este, de asemenea, subiectul celei mai emoționante piese a lui Shaq, „Biological Didn’t Bother”, un cântec din păcate prea ușor de relatat despre relația sa tensionată cu Joe Toney, tatăl biologic al lui O’Neal. Shaq arată clar că nu are nicio intenție de reconciliere și chiar spune în mod repetat „Phil este tatăl meu”, o referire la tatăl său vitreg Phillip Harrison. Piese ca aceasta șterg orice gând că Shaq a intrat în lumea hip-hop doar pentru a se distra.

Desigur, orice discuție despre cariera de rap a lui Shaq nu ar fi completă fără a menționa infamul său freestyle din 2010 în care îl atacă pe Kobe. Repetând replica „Kobe, spune-mi ce gust are fundul meu” pe tot parcursul versului, Shaq spune că „Kobe nu se putea descurca fără mine”, îl învinovățește pe Bryant pentru divorțul său și chiar pentru vasectomia sa. În agitația mediatică care a urmat apariției videoclipului s-a pierdut din vedere cât de bun freestyler este Shaq. Pentru generația de fani hip-hop suficient de tineri pentru a nu-și aminti de albumele lui O’Neal, acest vers le-a deschis ochii asupra abilităților sale de bună credință.