Lii de mare, în ciuda numelui lor, nu sunt plante. Sunt animale înrudite cu stelele de mare și aricii de mare, cu brațe lungi și plumoase care se sprijină pe o tulpină care le menține ancorate pe fundul oceanului. Nuferii de mare există de cel puțin 480 de milioane de ani – au evoluat pentru prima dată cu sute de milioane de ani înaintea dinozaurilor. Timp de aproape două secole, oamenii de știință s-au gândit la modul în care crinii de mare moderni au evoluat din strămoșii lor antici. Într-un nou studiu publicat în Journal of Paleontology, cercetătorii rescriu arborele genealogic al crinilor de mare, ajutați de fosilele nou-descoperite care ajută la demonstrarea modului în care au evoluat brațele acestor animale.

„Aceste fosile timpurii oferă noi dovezi cheie care arată că ceea ce am crezut despre originea crinilor de mare începând cu 1846 este greșit”, spune Tom Guensburg, autorul principal al lucrării și cercetător asociat la Field Museum din Chicago. „Nu se întâmplă foarte des să punem la îndoială idei vechi de aproape două sute de ani.”

Crinii de mare sunt cunoscuți mai mult sub numele oficial de crinoide, dar și-au câștigat porecla – ei chiar arată ca niște flori care cresc pe fundul oceanului. Își petrec viața de adult blocați într-un singur loc, cu tulpini asemănătoare unor tulpini care îi atașează de fundul mării. În vârful acestor tulpini se află un grup de brațe, poate de mărimea palmei mâinii tale. Aceste brațe prind în capcană micul plancton care plutește prin apă, pe care apoi crinul de mare îl mănâncă.

„Unii oameni chiar consideră crinii de mare și rudele lor, stelele cu pene, cele mai frumoase animale. Ei vin în orice culoare – violet, roșu aprins, verde”, spune Guensburg. „Arată ca o plantă, dar când te uiți de fapt la corpurile lor, găsești toată anatomia obișnuită a animalelor complexe, cum ar fi un tract digestiv și un sistem nervos – sunt mai aproape de vertebrate, și de noi, decât aproape orice alte animale nevertebrate.”

În noua lucrare, Guensburg și colegii săi descriu un nou tip de crin de mare fosil pe care l-au numit Athenacrinus broweri, după zeița greacă Atena. „Athena este deseori reprezentată cu membre zvelte, aproape ganglionare, pe vasele grecești antice; brațele acestei fosile sunt și ele lungi și subțiri”, explică Guensburg. Și, adaugă el, „Athena este zeița înțelepciunii, iar această fosilă ne spune ceva important despre originea acestui grup. Această fosilă are o mare semnificație.”

Această descoperire a fost așteptată de mult timp. În 1846, oamenii de știință alcătuiau arborele genealogic al echinodermelor – animale precum crinii de mare, stelele de mare, dolarii de nisip, aricii de mare, castraveții de mare și o mulțime de grupuri dispărute. În registrul fosilelor, au găsit animale antice care arătau ca niște crini de mare moderni, cu tulpini care se terminau cu un mănunchi de brațe delicate, numite cistoizi. Ei s-au gândit că aceste două animale antice trebuie să fie strâns legate între ele. Dar, începând cu anii 1950, unii oameni de știință și-au exprimat îndoiala că cistoizii aparțineau crinilor de mare – că asemănările erau doar superficiale. Cu toate acestea, dovezile folosite pentru a argumenta că crinoidele și cistoizii erau doar înrudite la distanță au fost criticate până în prezent de cei care favorizează vechea idee tradițională a originii crinoidelor.

Structura brațelor lui Athenacrinus s-a dovedit a fi esențială pentru a înțelege cum au evoluat crinii de mare din cele mai vechi echinoderme cunoscute, unele dintre acestea având o vechime de până la 515 milioane de ani. Aceste echinoderme timpurii nu aveau încă brațe, dar aveau plăci în corp asemănătoare cu cele găsite în brațele primelor crinoide. Așadar, unele dintre plăcile din primele brațe de crinoide au precedat originea brațelor înseși. Aceste plăci nu se găsesc nicăieri în crinoidele de mare începând cu 450 de milioane de ani în urmă. Și în timp ce nuferii de mare moderni au o placare diferită a brațelor, ei au țesuturi care sunt rămășițe moștenite de la acest model antic. Noua lucrare din Journal of Paleontology arată că primii crini de mare de acum 480 de milioane de ani sunt veriga lipsă între primii strămoși ai crinilor de mare și ceea ce vedem la crinoidele vii.

Cistoizii, între timp, au structuri diferite ale brațelor care, spune Guensburg, indică faptul că cistoizii nici măcar nu aparțin aceleiași clase de animale ca și crinii de mare. „Aceste noi fosile oferă pentru prima dată o imagine precisă a modului în care arătau brațele primelor crinoide și sunt diferite de orice cistoid în moduri importante”, spune Guensburg; „Niciun cistoid nu are o astfel de anatomie”. Acest lucru înseamnă, spune Guensburg, că crinoidele și cistoidele sunt înrudite doar la cel mai profund și primitiv nivel din istoria echinodermelor. „Una dintre cele mai fascinante ramuri ale arborelui vieții, echinodermele, trebuie rearanjată”, notează el. „Este o afacere importantă.”

Și, spune el, punerea cap la cap a modului în care au evoluat crinii de mare ajută la lărgirea înțelegerii noastre asupra întregii vieți: „Ceea ce face ca oamenii să fie diferiți de alte animale este faptul că suntem curioși să înțelegem locul nostru în univers și să înțelegem locul nostru în istoria vieții. Aceasta este o parte din asta – este ceea ce face viața interesantă.”

.