Sărbătorile au venit și au trecut, și odată cu ele încă o ocazie de a fi supărat de blackface. Vedeți, Turner Classic Movies rulează filmele nemodificate, cu ceea ce acum sunt considerate scene jignitoare intacte, așa că odată cu fiecare sezon de Crăciun vine și stricarea unor filme vechi, altfel minunate. Unul dintre cele mai grave delicte este filmul lui Bing Crosby din 1942, Holiday Inn. Pe lângă faptul că este filmul care ne-a adus „Crăciunul alb”, Holiday Inn conține un cântec cu adevărat jignitor despre Abraham Lincoln, cântat de Bing Crosby și Marjorie Reynolds în chip de negri și cu peruci. (Ținuta lui Reynolds este… pur și simplu…) Cei doi sunt susținuți de o trupă îmbrăcată în întregime în blackface, ceea ce se înrăutățește și mai mult când o mamă de culoare le cântă copiilor ei în bucătărie, în timp ce Bing și compania se distrează în sala de mese. Este abisal.
Apoi mai este filmul Swing Time din 1936 cu Fred Astaire și Ginger Rogers. Swing Time este aproape o capodoperă, în ciuda faptului că include o scenă extrem de confuză cu blackface, celebrul dans „Bojangles of Harlem”. În aparență, scena este un omagiu adus marelui dansator de step de culoare Bill „Bojangles” Robinson, dar fața de negru pe care o poartă Astaire devine stridentă și inutil de rasistă. Cu toate acestea, scena conține un dans de o frumusețe hipnotizantă. Într-adevăr, Alastair Macauley de la New York Times a numit-o „unul dintre cele mai imaginative solo-uri ritmice ale lui Astaire” și a descris deschiderea acesteia astfel:
Imaginea de deschidere este o caricatură grosolană a lui Robinson: tălpile gigantice de pantofi sunt răsturnate pentru a arăta o față neagră cu buze groase, acoperită de un derby și deasupra unui papion cu puncte. Apoi, femeile dintr-un cor îndepărtează pantofii pentru a dezvălui niște picioare gigantice cu trouse – la capătul cărora se află Astaire. Femeile poartă aceste picioare la distanță. Astaire izbucnește, dansând.
Vezi singur; treceți la aproximativ 1:30 pentru Astaire, care într-adevăr izbucnește.
Este greu de știut de unde să începi. Dansul și filmarea (vezi trucurile cu filmul de umbre spre final) sunt grozave, dar estetica este proastă. Sigur, Robinson era negru și Astaire era alb, dar de ce a purtat Astaire blackface? Este dansul un omagiu, o parodie sau ceva între ele? Și este stilul cu membrele slăbite al lui Astaire în „Bojangles of Harlem” un rezultat al feței de negru pe care o poartă? Îmbrăcându-se cu blackface (plus costumul său de clovn), Astaire își permite să danseze mai liber, chiar dacă nu așa dansa neapărat Robinson? (Poate că portretul lui Astaire nu îl reprezintă în mod specific pe Robinson, dar asta nu e nici aici, nici acolo.) Comparați-l pe Bojangles al lui Astaire cu omul însuși în clipul de mai jos din filmul King for A Day din 1934. Stilul lui Robinson era mai drept și mai delicat. Costumul său este, de asemenea, destul de frumos.
Dacă 2017 ne-a învățat ceva, este că trebuie să ne păzim în permanență de putregai. Greșelile trecutului nu rămân neapărat acolo – mai ales în ceea ce privește rasa. Uitați-vă, de exemplu, la revigorarea supremației albilor (scuze: naționaliștilor), la tinerii albi furioși care fac sieg heiling și poartă torțe tiki. Mai recent, uitați-vă la momentul în care un membru al unui duo de comedie japonez a purtat o față de negru pentru o emisiune specială de Anul Nou, sau când prințesa Michael de Kent a purtat o broșă de blackmoor la prânzul cu Meghan Markle, sau referiți-vă la existența continuă a tradiției Zwarte Piete Piete din Olanda. Sau luați în considerare, știți, uh, ieri, când președintele Statelor Unite s-a referit la El Salvador, Haiti și la întreaga Africă ca fiind „țări de rahat” în timpul unei discuții despre imigrație. „De ce avem nevoie de mai mulți haitieni, scoateți-i afară”, a spus președintele nostru îngrozitor de rasist.
Omul ar putea argumenta că spectacolele blackface din anii ’30 și ’40 (și mai devreme) sunt atât de departe în trecut și un astfel de produs al timpului lor încât sunt dincolo de orice judecată, dar eu nu aș fi de acord. Aș prefera ca evaluările artiștilor să fie făcute în cunoștință de cauză, cu tot cu negurile lor. De exemplu, dacă și când mă decid să mă uit la un film cu Woody Allen, știu foarte bine ce fac. În ceea ce-l privește pe Roman Polanski, sunt de acord cu Claire Dederer, conform articolului ei din noiembrie din The Paris Review, „Ce facem cu arta bărbaților dificili?”. Chinatown este o capodoperă care a fost regizată de un monstru și ar trebui să vă strâmbați când o vedeți.
Bill „Bojangles” Robinson
Ceea ce este, îl iubesc pe Fred Astaire. Am fost crescut cu o dietă constantă de filme cu Astaire – în special filmele sale cu Ginger Rogers, pe care, de asemenea, o iubesc. Top Hat este un film perfect – dansul lui este o chestie minunată, care inspiră admirație și afirmă viața. Așadar, „Bojangles of Harlem” mi se pare atât supărător din punct de vedere personal, cât și perplex din punct de vedere intelectual, pentru că fața de negru pe care o poartă Astaire este o dezamăgire incredibilă și pentru că, la fel ca multe alte lucruri pe care le aflăm despre eroii noștri, complică imaginea lui Astaire ca o vedetă genială, foarte iubită pe scenă și în filme, al cărei dans a bucurat milioane de oameni. Astaire a fost cu siguranță aceste lucruri, dar a participat și a perpetuat, de asemenea, o tradiție dăunătoare de menestrelism rasist. Fața de negru pe care Astaire o poartă în Swing Time, indiferent de intențiile sale sau de perioada în care a purtat-o, îi strică și va continua să îi strice moștenirea.
Dar, desigur, există și un aspect pozitiv în „Bojangles from Harlem”: îl pune în lumina reflectoarelor pe Robinson, care rămâne mai puțin cunoscut decât Astaire. Așa că, fără alte introduceri, iată o altă scenă din „Regele dintr-o zi”, cu Robinson și corul făcând „Bill Robinson stomp”. „Here we go / on your toes / holla hidey-ho / Bill Robinson stomp!” Este magic.
Swing Time lobby card header image via Wikimedia Commons
Robinson image via Wikimedia Commons / Library of Congress
Scence „Bojangles of Harlem” via Dailymotion
Scencele King for a Day #1 și #2 via Youtube