Dispunând povestea incapacității unui personaj fatal de indecis de a alege calea potrivită pentru a răzbuna moartea tatălui său, Hamlet explorează întrebări legate de soartă versus liberul arbitru, dacă este mai bine să acționezi decisiv sau să lași natura să-și urmeze cursul și, în cele din urmă, dacă tot ceea ce facem în timpul petrecut pe pământ are vreo importanță. Odată ce află că unchiul său și-a ucis tatăl, Hamlet se simte dator să acționeze decisiv, dar are atât de multe îndoieli cu privire la situația în care se află și chiar cu privire la propriile sale sentimente, încât nu se poate decide ce acțiune să întreprindă. Conflictul care conduce intriga din Hamlet este aproape în întregime intern: Hamlet se luptă cu propriile îndoieli și incertitudini în căutarea a ceva în care crede suficient de puternic pentru a acționa. Evenimentele piesei sunt efecte secundare ale acestei lupte interne. Încercările lui Hamlet de a aduna mai multe dovezi ale vinovăției lui Claudius îl alertează pe Claudius cu privire la suspiciunile lui Hamlet și, pe măsură ce lupta internă a lui Hamlet se adâncește, acesta începe să acționeze impulsiv din cauza frustrării, ucigându-l în cele din urmă pe Polonius din greșeală. Conflictul din Hamlet nu este niciodată rezolvat: Hamlet nu poate decide în cele din urmă ce să creadă sau ce acțiune să întreprindă. Această lipsă de rezolvare face ca finalul lui Hamlet să fie deosebit de înfiorător: aproape toate personajele sunt moarte, dar nimic nu a fost rezolvat.

Expoziția piesei ne arată că Hamlet se află în mijlocul a trei crize: națiunea sa este atacată, familia sa se destramă și se simte profund nefericit. Fantoma bătrânului rege al Danemarcei apare pe crenelurile castelului, iar soldații care o văd cred că trebuie să fie un semn rău pentru regat. Ei discută despre pregătirile care se fac împotriva amenințării din partea prințului norvegian, Fortinbras. Următoarea scenă ne adâncește sentimentul că Danemarca se află într-o criză politică, deoarece Claudius pregătește o strategie diplomatică pentru a deturna amenințarea din partea lui Fortinbras. Aflăm, de asemenea, că, în ceea ce-l privește pe Hamlet, familia sa este în criză: tatăl său a murit, iar mama sa s-a căsătorit cu cineva pe care Hamlet îl dezaprobă. Hamlet trece, de asemenea, printr-o criză internă. Gertrude și Claudius sunt îngrijorați de starea lui de spirit, iar în primul său solilocviu descoperim că are un sentiment sinucigaș: „O, de s-ar topi și acest trup prea mânjit” (I.ii.).

Cele trei crize din debutul piesei – în regat, în familia lui Hamlet și în mintea lui Hamlet – pun bazele pentru incidentul declanșator al piesei: cererea Fantomei ca Hamlet să răzbune moartea tatălui său. Hamlet acceptă imediat că este de datoria lui să se răzbune, iar publicul poate vedea, de asemenea, că răzbunarea lui Hamlet ar contribui la rezolvarea celor trei crize ale piesei. Ucigându-l pe Claudius, Hamlet ar putea, dintr-o singură lovitură, să înlăture un rege slab și imoral, să o scoată pe mama sa din ceea ce el consideră a fi o căsnicie proastă și să se facă el însuși rege al Danemarcei. De-a lungul incidentului incitator, însă, există indicii că răzbunarea lui Hamlet va fi deraiată de o luptă internă. Fantoma îl avertizează: „Nu-ți strica mintea și nu-ți lăsa sufletul să născocească/ Împotriva mamei tale ceva” (I.v.). Când Horatio și Marcellus îl ajung din urmă pe Hamlet după plecarea Fantomei, Hamlet vorbește deja într-un mod atât de dereglat, încât Horatio îl descrie ca fiind „sălbatic și vârtej” (I.v.), iar Hamlet le spune că s-ar putea să simuleze o „dispoziție antică” (I.v.). Publicul înțelege că viitorul conflict nu va fi între Hamlet și Claudius, ci între Hamlet și propria minte.

Pe toată durata actului al doilea – acțiunea ascendentă a piesei – Hamlet își amână răzbunarea prefăcându-se că este nebun. Aflăm de la Ofelia că Hamlet se comportă ca și cum ar fi nebun de dragoste pentru ea. Îl vedem cum își bate joc de Polonius, spunând prostii care conțin glume pe jumătate ascunse pe seama lui Polonius. Hamlet le spune lui Rosencrantz și Guildenstern că și-a „pierdut toată veselia” (II.ii.). Abia la sfârșitul actului 2 aflăm motivul tacticii de amânare a lui Hamlet: el nu-și poate desluși adevăratele sentimente cu privire la datoria sa de a se răzbuna. În primul rând, ne spune el, nu se simte atât de furios și răzbunător pe cât crede că ar trebui: „IPeak like John-a-dreams, unpregnant of my cause” (II.ii.). În al doilea rând, este îngrijorat de faptul că Fantoma nu era chiar o fantomă, ci un diavol care încearcă să-l păcălească. El decide că are nevoie de mai multe dovezi ale crimei lui Claudius: „I’ll have grounds/More relative than this” (II.ii.).

Pe măsură ce acțiunea în creștere se îndreaptă spre un punct culminant, lupta interioară a lui Hamlet se adâncește până când începe să dea semne că a înnebunit cu adevărat. În același timp, Claudius devine suspicios față de Hamlet, ceea ce creează o presiune externă asupra lui Hamlet pentru a acționa. Hamlet începe actul al treilea dezbătându-se dacă să se sinucidă sau nu: „A fi sau a nu fi – aceasta este întrebarea” (III.i.), iar câteva momente mai târziu îi aruncă Ofeliei injurii misogine. El este deosebit de supărat pe rolul femeii în căsătorie și la naștere – „De ce ai vrea să fii o crescătoare de păcătoși?”. (III.i.) – ceea ce amintește publicului de dezgustul anterior al lui Hamlet față de propria mamă și de cea de-a doua căsătorie a acesteia. Evoluția tulburătoare a sentimentelor misogine ale lui Hamlet ne face să ne întrebăm în ce măsură dorința lui Hamlet de a-l ucide pe Claudius este alimentată de nevoia de a răzbuna moartea tatălui său și în ce măsură dorința sa este alimentată de resentimentele lui Hamlet față de Claudius pentru că i-a luat mama. Claudius, care trage cu urechea la tirada lui Hamlet, devine suspicios că nebunia lui Hamlet prezintă „un oarecare pericol” (III.i.) și decide să îl trimită pe Hamlet departe: Hamlet nu mai are timp să se răzbune.

Accentul piesei sosește atunci când Hamlet pune în scenă o piesă de teatru pentru a „prinde conștiința regelui” (II.ii.) și a obține dovezi concludente ale vinovăției lui Claudius. Până acum, însă, Hamlet pare să fi înnebunit cu adevărat. Propriul său comportament la piesă este atât de provocator încât, atunci când Claudius reacționează rău la piesă, nu este clar dacă se simte vinovat pentru crima sa sau dacă este supărat pe Hamlet. În timp ce Claudius încearcă să se roage, Hamlet are încă o șansă de a se răzbuna și aflăm că aparenta nebunie a lui Hamlet nu a pus capăt luptei sale interioare cu privire la ceea ce trebuie să facă: el decide să nu-l ucidă pe Claudius deocamdată, de data aceasta din cauza riscului ca Claudius să ajungă în rai dacă moare în timp ce se roagă. Hamlet o acuză pe Gertrude că este implicată în moartea tatălui său, dar se comportă atât de haotic încât Gertrude crede că fiul ei este pur și simplu „nebun ca marea și vântul/Când fiecare se ceartă care este mai puternic” (III.iv). Din nou, publicul nu poate ști dacă Gertrude spune aceste rânduri ca o acoperire a propriei vinovății sau pentru că, cu adevărat, nu are nicio idee despre ce vorbește Hamlet și crede că fiul ei își pierde mințile. Acționând impulsiv sau nebunește, Hamlet îl confundă pe Polonius cu Claudius și îl ucide.

Acțiunea de cădere a piesei se ocupă de consecințele morții lui Polonius. Hamlet este alungat, Ofelia înnebunește, iar Laertes se întoarce din Franța pentru a răzbuna moartea tatălui său. Când Hamlet se întoarce la Elsinore, nu pare să mai fie preocupat de răzbunare, pe care abia dacă o menționează după acest moment al piesei. Cu toate acestea, lupta sa interioară nu s-a încheiat. Acum Hamlet se gândește la moarte, dar nu reușește să ajungă la nicio concluzie cu privire la sensul sau scopul morții sau să se resemneze cu propria moarte. Cu toate acestea, el este mai puțin scrupulos în ceea ce privește uciderea unor oameni nevinovați și îi relatează lui Horatio cum a semnat mandatele de condamnare la moarte a lui Rosencranz și Guildenstern pentru a-și salva propria viață. Claudius și Laertes complotează pentru a-l ucide pe Hamlet, dar complotul eșuează. Gertrude este otrăvită din greșeală, Laertes și Hamlet sunt otrăviți amândoi, iar când moare, Hamlet îl ucide în cele din urmă pe Claudius. Răzbunarea sa nu pune capăt luptei interne a lui Hamlet. El are încă multe de spus: „Dacă aș avea timp, O, ți-aș putea spune- / Dar să fie” (V.ii.) și îi cere lui Horatio să-i spună povestea când va muri. În ultimele momente ale piesei, noul rege, Fortinbras, este de acord cu această cerere: „Să ne grăbim să o auzim” (V.ii.). Viața lui Hamlet s-a sfârșit, dar nu și lupta pentru a decide adevărul despre Hamlet și viața sa.

.