În 1936, viitorul părea luminos pentru dirijabilele rigide, mastodonți mai ușori decât aerul, plini de hidrogen, cunoscuți și sub numele de dirijabile sau zeppeline. Hindenburg, mândria și bucuria Germaniei naziste, a petrecut un sezon glorios transportând pasageri peste Atlantic în burta sa luxoasă. În anul următor, epoca dirijabilelor s-a oprit în mod spectaculos când Hindenburg a luat foc în timp ce ateriza în Lakehurst, New Jersey. Dezastrul a provocat moartea a 36 de persoane și a beneficiat de o acoperire mediatică fără precedent.

Hindenburg a fost un dirijabil cu o lungime de 245 de metri (804 picioare), de tip zeppelin convențional, care a fost lansat la Friedrichshafen, Germania, în martie 1936. Avea o viteză maximă de 135 km (84 mile) pe oră și o viteză de croazieră de 126 km (78 mile) pe oră. Deși a fost proiectat pentru a fi umplut cu heliu gazos, dirijabilul a fost umplut cu hidrogen, foarte inflamabil, din cauza restricțiilor de export impuse de Statele Unite împotriva Germaniei naziste. În 1936, Hindenburg a inaugurat serviciul aerian comercial peste Atlanticul de Nord, transportând 1.002 pasageri în 10 curse regulate dus-întors între Germania și Statele Unite.

La 6 mai 1937, în timp ce ateriza la Lakehurst, N.J., în prima dintre cursele sale transatlantice programate în 1937, Hindenburg a luat foc și a fost complet distrus. Treizeci și șase din cele 97 de persoane aflate la bord au fost ucise. Incendiul a fost atribuit oficial unei descărcări de electricitate atmosferică în apropierea unei scurgeri de hidrogen gazos din dirijabil, deși s-a speculat că dirijabilul a fost victima unui act de sabotaj antinazist. Dezastrul de la Hindenburg a marcat sfârșitul utilizării dirijabilelor rigide în transportul aerian comercial.

.