Fără actele de curaj și determinarea femeilor care au jucat un rol extraordinar în istoria drepturilor și egalității femeilor, lumea ar fi un loc mult diferit – în special lumea muncii.

Una dintre aceste femei incredibile, pe care ar trebui să o sărbătorim pe măsură ce ne apropiem de Ziua Internațională a Femeii, este femeia care a inițiat una dintre cele mai faimoase campanii la locul de muncă.

În estul Londrei, la fabrica de chibrituri Bryant & May lucrau peste 1.000 de femei tinere și copii. Acestea sufereau ture de 14 ore, condiții de muncă îngrozitoare, penalizări salariale și fețe desfigurate, totul pentru doar câțiva șilingi pe săptămână.

Pentru un salariu atât de mic, aceste femei erau obligate să înmoaie capetele bețelor de chibrituri într-o pastă făcută din fosfor alb și erau amendate dacă scăpau un chibrit.

Pasta otrăvea muncitoarele, făcea ca pielea să se topească și oasele să se descompună, iar în lipsa unei intervenții chirurgicale, organele cedau și moartea era inevitabilă.

Ca orice alte povești despre tratamentele proaste și nenorocirile clasei muncitoare, a existat o lipsă semnificativă de atenție publică sau de proteste.

Condițiile lor îngrozitoare, totuși, au fost detaliate de Annie Besant în The Link, un ziar de campanie. Pe măsură ce din ce în ce mai multe femei își spuneau poveștile, Bryant & May le-a concediat pe „conducătoarele”, iar femeile au ieșit din fabrică și, în cele din urmă, au intrat în grevă. Toate cele 1.400 de femei au ieșit pe linia de pichetare.

Fără nicio reprezentare, ele s-au adresat lui Annie Besant pentru ajutor.

Femeile au mărșăluit pe străzi strângând bani pentru familiile lor, iar Annie a dus campania în parlament și a făcut lobby pe lângă parlamentari și a crescut presiunea prin intermediul presei.

Byrant & May a fost în cele din urmă forțată să revizuiască procesele din fabricile lor, iar periculoasa pastă albă pentru chibrituri a fost interzisă și înlocuită cu cea roșie, care funcționa la fel și nu amenința viețile femeilor muncitoare, este ceea ce vedem și astăzi replicat pe chibrituri.

Cel mai important, firma a recunoscut un sindicat format de femei, iar pe 27 iulie 1888 a avut loc întâlnirea inaugurală a Uniunii Femeilor Producătoare de Chibrituri.

Greva fetelor de chibrituri din 1888 și realizările lor au jucat un rol uriaș în istoria industrială britanică, au inspirat sindicaliștii de pretutindeni și au sporit reprezentarea forței de muncă necalificate, ceea ce a avut un impact pe termen lung asupra mișcării sindicale.

Nu este o coincidență faptul că, doar cinci ani mai târziu, Partidul Laburist a fost înființat ca partid al oamenilor muncii. Ar trebui să i se acorde credit lui Annie Besant și femeilor care au luptat pentru drepturile lor și, în acest fel, au inspirat un partid politic care să ia apărarea tuturor oamenilor care muncesc.

Există atât de multe femei uimitoare în mișcarea sindicală modernă, iar imaginea sindicalistului mediu nu mai este la fel de masculină, palidă și învechită ca odinioară.

Femeile din cadrul mișcării stau pe umerii femeilor sindicaliste precum Annie Besant și ne amintim să construim pe moștenirea lor în lumea muncii de astăzi.

Femeile au un rol imens de jucat în viitorul sindicatelor și al femeilor la locul de muncă.

În sectoarele în care femeile reprezintă un procent din ce în ce mai mare din forța de muncă, cum ar fi activitățile independente, există provocări, inclusiv concediul de maternitate, egalitatea salarială, pensiile și hărțuirea sexuală. Acestea nu vor dispărea peste noapte.

În lumea muncii în sens larg, observăm mai multe femei la locul de muncă decât oricând, mai mulți tineri care au un loc de muncă precar, oameni care își schimbă din ce în ce mai des locurile de muncă, carierele și sectoarele, tehnologia care schimbă rapid natura muncii și declinul industriei tradiționale în anumite zone din Regatul Unit.

Ceea ce este important atunci când ne confruntăm cu aceste provocări este să recunoaștem că numărul de membri ai sindicatelor este în scădere, în special în sectorul privat. Un astfel de declin nu este inevitabil și există o mulțime de muncă de făcut pentru toți sindicaliștii pentru a face sindicatele relevante pentru toți lucrătorii într-o economie în schimbare rapidă.

Având în vedere că numărul de membri ai sindicatelor în rândul femeilor este mai mare decât al bărbaților, există o datorie suplimentară de a acționa. Femeile au fost cruciale în formarea sindicatelor și femeile sunt cele care sunt vitale pentru supraviețuirea sindicatelor.

Femeile sindicaliste trebuie să-și amintească de Annie și de fetele de la meciuri. Trebuie să ne asigurăm că le călcăm pe urme și să ajutăm la formarea următoarei generații de femei sindicaliste strălucite. Dacă facem acest lucru cum trebuie, atunci cred că frăția poate face față provocărilor cu care se confruntă mișcarea sindicală și poate asigura încă un secol de progres pentru femeile muncitoare.