Friedrich Wilhelm a fost fiul regelui Friedrich I. al Prusiei (1657-1713) cu cea de-a doua soție a sa, Sophie Charlotte (1688-1705), prințesă de Brunswick – Lüneburg – Calenberg (Hanovra). O mare parte din tinerețe și-a petrecut-o la curtea bunicului său Ernst August (1629-1698), ulterior (1692) prim-elector de Brunswick – Lüneburg (Hanovra). Când s-a întors la Berlin, Friedrich Wilhelm a dezvoltat o pasiune pentru viața militară. Spre deosebire de tatăl său, Friedrich Wilhelm era frugal, avea gusturi simple și un temperament irascibil. A fost întotdeauna un protector al bisericii și al religiei. Detesta certurile religioase și era extrem de tolerant față de supușii săi catolici, cu excepția iezuiților. Viața sa era simplă și puritană, întemeiată pe învățătura biblică. Îi displăcea intens pe francezi și a dezaprobat cu tărie imitarea manierelor lor de către tatăl său și curtea sa.

Când a urcat pe tron, la 25 februarie 1713, primul său act a fost să concedieze de la palat orice funcționar inutil și să impună o politică de frugalitate. Cea mai mare parte a mobilierului frumos al curții a fost vândut. În politica internă a fost un mare administrator și a stabilit politici urmate mult timp după moartea sa. Politica sa externă a fost mai puțin reușită, deși a reușit să își extindă într-o oarecare măsură domeniul. Spre deosebire de tatăl său, nu a făcut nimic pentru învățământul superior și chiar l-a alungat pe filozoful și discipolul lui Leibniz, Christian Wolff (1679-1754), cu un preaviz de patruzeci și opt de ore „sub pedeapsa halterei”, pentru că preda, după cum credea el, doctrine fataliste. Mai târziu, el și-a modificat judecata în favoarea lui Wolf, iar în 1739 chiar a recomandat studierea lucrărilor acestuia. El a înființat multe școli sătești, pe care le vizita adesea în persoană. După 23 octombrie 1717, toți părinții prusaci au fost obligați să își trimită copiii la școală. Supușii săi au înflorit sub domnia sa, iar aceștia îl respectau pentru fermitatea, onestitatea scopului și dragostea pentru justiție. A fost devotat armatei sale, al cărei număr a crescut de la 38.000 la 83.500 de oameni, ceea ce a făcut din Prusia a treia mare putere militară din lume, după Rusia și Franța. Garda de la Potsdam, formată din giganți adunați din toate părțile Europei, uneori răpiți, era un fel de jucărie cu care Friedrich Wilhelm se distra. Trecerea în revistă a trupelor sale era principala sa plăcere, dar îi plăcea, de asemenea, să se întâlnească seara cu prietenii săi în ceea ce el numea Colegiul său de tutun, unde, printre norii de fum de tutun, discuta afaceri de stat și asculta cele mai recente glume din camera de gardă.

Friedrich Wilhelm a murit la 31 mai 1740, lăsând-o în urmă pe văduva sa, Sophie Dorothea (1687-1757) de Brunswick – Lüneburg – Calenberg (Hanovra) (1687-1757), cu care se căsătorise la 26 noiembrie 1706. Sophie Dorothea era fiica lui Sophie Dorothea (1666-1726) de Brunswick – Lüneburg – Celle și a vărului ei Georg Ludwig (1660-1727) de Brunswick – Lüneburg – Calenberg (Hanovra), mai târziu regele Georg I. Ludwig al Marii Britanii (1714). Fiul lui Friedrich Wilhelm a fost Friedrich al II-lea cel Mare (1712-1786), care a fost în mare măsură opusul tatălui său. Relația lor a devenit atât de tensionată în 1730, încât Prințul moștenitor a fugit de la curte și a fost ulterior arestat și adus în fața unei curți marțiale. În anii următori, tatăl și fiul s-au împăcat.

.