Ca ne place sau nu, ambalajele de plastic au devenit o parte înrădăcinată a sistemului alimentar.

În timp ce este în mod clar o risipă să cumperi salată, sandvișuri și cartofi prăjiți înveliți în plastic și apoi să arunci prompt acel plastic la gunoi, considerăm de la sine înțeles modul în care acesta păstrează atât de mult din ceea ce mâncăm proaspăt și portabil.

Și în spatele multora dintre acele ambalaje care ne permit să mâncăm din mers sau să savurăm prăjituri perisabile sau pește importat din cealaltă parte a globului se află o mulțime de știință și inovație.

Revoluția plasticului în domeniul ambalajelor alimentare a început în anii 1960, spune Aaron Brody, consultant în domeniul ambalajelor alimentare și profesor adjunct de știință alimentară la Universitatea din Georgia. A luat avânt deoarece plasticul era mai ușor decât sticla, mai protector decât hârtia și relativ ieftin.

„Dar nu există un material plastic perfect”, spune Brody. Așa că o mare parte din ambalajele noastre sunt realizate prin combinarea diferitelor tipuri de plastic de calitate alimentară.

Sacuri de chipsuri de cartofi

Păstrați o pungă de chipsuri de cartofi. Este făcută în cea mai mare parte dintr-un plastic numit polipropilenă orientată. „Este o barieră excelentă împotriva umidității”, notează Brody. Iar acest lucru este esențial, „deoarece chipsurile de cartofi încep să se deterioreze mai întâi prin absorbția de umiditate. Oamenilor nu le plac chipsurile ude”. Pentru a întări și mai mult materialul, multe pungi de chipsuri au un strat subțire de aluminiu în interior.

Un strat de polietilenă (materialul din care sunt făcute pungile de plastic pentru cumpărături) este intercalat între acest strat interior și stratul exterior, care afișează marca și informațiile nutriționale.

Înainte ca pungile să fie toate sigilate, majoritatea companiilor le umplu cu azot gazos, spune Brody. „Aceasta împiedică chipsurile să fie zdrobite”, spune el. Și, în timp ce oxigenul ar face ca grăsimea din chipsuri să se oxideze și să aibă un gust ciudat, azotul nu provoacă reacții chimice care să afecteze aroma.

Companii alimentare petrec adesea mult timp pentru a găsi ambalajul perfect pentru a conserva cât mai bine fiecare produs pe care îl vând, spune Brody. La fel face și armata. După cum am relatat, armata și-a dat seama cum să împacheteze un sandviș care rămâne proaspăt până la doi ani.

Sacuri pentru salată

Ca și pungile de chipsuri, pungile de salată gata de servire sunt fabricate din polipropilenă și ambalate cu o grămadă de azot gazos. Dar, spre deosebire de chipsuri, frunzele de salată au nevoie să respire cu puțin oxigen. Acesta este motivul pentru care pungile de salată au microperforații, spune Brody. „Găurile lasă oxigenul să intre și dioxidul de carbon să iasă.”

Și, adesea, interiorul acestor pungi are un strat subțire, anti-ceață, adaugă Brody. „Așa că nu există condens și puteți vedea frumoasele frunze verzi.”

Containere pentru înghețată

Cu o mulțime de ambalaje, producătorii trebuie să se preocupe nu numai de păstrarea aerului afară, ci și de blocarea umidității pe care doresc să o păstreze în alimente. Acesta este un aspect important atunci când vine vorba de ambalarea înghețatei, spune Brody. O cutie de înghețată trebuie să fie ușor de deschis și de închis, dar trebuie să aibă un sigiliu etanș pentru a păstra înăuntru apa care ajută la conferirea texturii netede a înghețatei.

În interiorul unui congelator, uneori poate avea loc sublimarea – adică atunci când apa trece din stare solidă direct în stare gazoasă. „Apa este pierdută ireversibil”, spune Brody. „Și dacă pierzi umiditatea, înghețata devine nisipoasă, granuloasă.”

De aceea, tuburile de hârtie pentru înghețată sunt acoperite cu polietilenă, spune Brody. Iar cupele mai pretențioase sunt fabricate din materiale groase și rezistente.

Desigur, chiar și după toate cercetările și dezvoltările, majoritatea ambalajelor din plastic nu vor rezista în medii extreme, spune Herbert Stone, consultant pentru industria alimentară și fost președinte al Institutului de Tehnologie Alimentară.

„Când companiile alimentare folosesc un recipient din plastic, trebuie să fie sigure că acesta nu va schimba modul în care produsul are gust”, spune Stone. Plasticul nu este un material inert, adaugă el, așa că poate reacționa cu alte substanțe chimice. Și, spre deosebire de o mulțime de sticlă și metal, poate lăsa aerul să treacă.

Butelii de apă

Ați lăsat vreodată o sticlă de plastic cu apă într-o mașină fierbinte pentru prea mult timp? Probabil că va avea un gust ciudat. Dar, în ciuda a ceea ce ați putea crede, acest lucru nu se datorează faptului că substanțele chimice din plastic se infiltrează în mâncare.

Cantități minuscule de aer pot trece prin plastic – și atunci când este fierbinte, aerul începe să se miște mai repede, spune Stone. Căldura accelerează, de asemenea, reacțiile chimice. Iar atunci când substanțele chimice din interiorul sticlei reacționează între ele sau cu substanțele chimice din mediul exterior, apa poate începe să aibă un gust destul de ciudat, spune el.

Lăsați o sticlă de suc într-o mașină fierbinte, iar carbonatarea poate scăpa rapid din recipient. „Așa că ajungi să ai un suc plat”, spune Stone. „Plasticul este foarte convenabil, dar nu este perfect.”

Dincolo de limitările sale tehnice, toate ambalajele din plastic pe care le folosim în zilele noastre generează o mulțime de gunoi în exces. În 2012, americanii au generat 14 milioane de tone de deșeuri de plastic din ambalaje și recipiente. Deoarece plasticul nu se biodegradează cu ușurință, acesta ajunge uneori în oceanele noastre, unde dăunează vieții marine și poate chiar contamina fructele de mare.

Și, deși suntem capabili să reciclăm multe tipuri de plastic, toate ambalajele ingenioase care folosesc mai multe straturi de plastic sunt greu de reciclat, deoarece diferitele materiale plastice sunt procesate separat în centrele de reciclare.

Dar ne perfecționăm în ceea ce privește fabricarea de materiale plastice eficiente și ecologice, spune Stone. Ne dăm seama chiar și cum să luăm produse reziduale precum proteinele din zer și să le transformăm în plastic.

.