Miercuri, 3 ianuarie 1872, Thomas Macarte a dat ultima sa reprezentație ca Massarti Îmblânzitorul de lei în fața unei mulțimi îngrozite de aproximativ 500 de persoane la Menajeria Manders din piața Bolton din Lancashire.
Menajeria se afla în oraș încă de vineri, 29 decembrie, iar Thomas Macarte fusese una dintre atracțiile vedetă de când se alăturase lui Mander’s după moartea celebrului îmblânzitor de lei Maccomo, în ianuarie anul trecut. Macarte, care nu se simțea niciodată în largul lui atunci când juca, plecase de acasă în acea zi în jurul orei două după-amiaza și nu s-a mai întors pentru ceai, potrivit soției sale care a depus mărturie la anchetă. Unul dintre leii cu care Macarte, în vârstă de 33 de ani, urma să joace, îl mușcase luni, în acea săptămână, iar el îi comentase soției sale că îi era frică de el. Deși Macarte era treaz când a părăsit-o pe soție, s-a crezut că a mers să bea câteva pahare înainte de spectacolul din seara respectivă, pentru a-și întări curajul. Așa se face că, atunci când a sosit îmbrăcat în uniforma sa franceză pentru spectacolul din acea seară, era mai rău de la băutură.
Vânătoarea de lei
Era sfârșitul serii, în jurul orei 22:30, când s-a întâmplat inimaginabilul. Macarte se afla în vizuină cu cinci lei masculi, implicați într-un act pe care îl numeau Vânătoarea de lei. El conducea animalele de la un capăt la altul al vârstei, când unul dintre ei s-a lovit de picioarele lui, aruncându-l la pământ. Cu toate acestea, și-a recăpătat repede picioarele și a împins animalele într-un colț al bârlogului. A mers până în centrul cuștii și a bătut din picioare pentru a le face semn leilor să treacă din nou pe lângă el. În timp ce făcea acest lucru, leul african s-a furișat pe furiș spre el și l-a lovit cu o labă, făcându-l să cadă în genunchi. În timp ce se întorcea spre leu și îl lovea cu sabia, un alt leu și-a pus laba pe piciorul lui, ținându-l la pământ și smulgându-i costumul din piept. Ceilalți patru dintre lei au atacat apoi. Macarte și-a păstrat calmul, lovindu-i cu sabia, dar fără succes. Leii l-au trântit la celălalt capăt al caravanei, iar el a tras de trei ori cu revolverul său. Revolverul, încărcat cu gloanțe oarbe, a făcut un zgomot enorm.
Spectatorii, realizând brusc că acest lucru nu făcea parte din număr, au început să intre în panică. La vederea lui Macarte zăcând în agonie evidentă, femeile din public au început să țipe.
Macarte s-a zbătut să-și recapete picioarele, dar leii s-au ținut pe el. În timp ce stătea întins pe o parte, sprijinit de ciotul brațului stâng, el s-a năpustit asupra leilor cu sabia. Leul asiatic cu coamă neagră l-a apucat de braț, sfâșiindu-i carnea și zdrobindu-i osul, obligându-l să arunce sabia. Spectacolul lui Macarte cu leii fusese neplanificat, ultima reprezentație a serii înainte ca Menajeria să părăsească orașul. Fiarele de călcat, în mod normal încălzite și ținute la îndemână în timpul unui spectacol, nu erau pregătite și a fost nevoie de ceva timp pentru a le încălzi. Între timp, oamenii au ieșit în față cu furci și alte arme pentru a încerca să îi învingă pe lei, dar, pe măsură ce un leu renunța la stăpânire, altul venea să îi ia locul. Până acum, leii atacaseră picioarele lui Macarte și îi smulgeau carnea de pe coapse, în timp ce o baltă de sânge se forma sub el. Un bărbat a reușit să îngroape o furcă în gâtul unui leu și acesta a căzut în cele din urmă. O lovitură l-a prins pe un alt leu în umărul său masiv și arma a ricoșat, făcându-i puține stricăciuni.
Unul dintre bărbați a împins un mâner de mătură în cușcă în timp ce un altul a împins o scară între gratii, dar leul cu mantie neagră a smuls capul de pe mătură și a sărit cu ușurință peste scară și a început să-l tragă pe Macarte prin cușcă. În cele din urmă, fiarele de călcat s-au încins, iar bărbații au intrat în cușcă, fluturând ochelarii înroșiți și trăgând cu gloanțe oarbe și, după un efort considerabil, au reușit să împingă patru dintre lei înapoi în spatele peretelui despărțitor. Cel de-al cincilea leu, cel african care îl atacase prima dată pe Macarte, era încă asupra lui și și-au concentrat eforturile pentru a-l forța să se retragă. Abia când i-au înfipt fiarele fierbinți în față, arzându-i nasul, leul a cedat în cele din urmă și i-a dat drumul lui Macarte, fugind în spatele peretelui despărțitor.
Anainte ca peretele despărțitor să poată fi trântit însă, unul dintre lei a ieșit în fugă și l-a apucat pe Macarte de un picior, trăgându-l în spatele paravanului, iar ceilalți patru lei s-au năpustit din nou asupra lui. În cele din urmă, folosindu-se de batoanele fierbinți, ceilalți artiști au reușit să-l salveze pe Macarte, dar până atunci era deja prea târziu.
Spatele scalpului îi fusese smuls, mușcături mari îi fuseseră smulse de pe coapse și brațul drept îi fusese fracturat în două locuri. Deși a vorbit scurt în timp ce îl duceau la infirmerie, a fost doar pentru a spune că „era terminat”. A murit la sosirea la infirmerie.
Thomas Macarte
Thomas Macarte s-a născut în jurul anului 1839 în Cork, Irlanda și a fost căsătorit, dar nu a avut copii. A fost angajat în și în jurul menajeriilor în cea mai mare parte a vieții sale și, înainte de a veni la menajeria Manders’ Menagerie, a jucat într-o calitate similară cu circul domnilor Bell și Myers. În ciuda acestei vieți de familiaritate, Macarte era cunoscut pentru faptul că se întorcea cu spatele la lei, deși fusese avertizat în mod frecvent cât de periculos putea fi și se credea că acest lucru a contribuit la ultimul său accident și la moartea sa oribilă. În calitate de îmblânzitor de lei, Macarte era bine plătit, câștigând cu ușurință 4 lire sterline pe săptămână, o sumă de patru ori mai mare decât venitul mediu la acea vreme.
Primul atac – Liverpool 1862
În timp ce Thomas Macarte, în vârstă de 22 de ani, era angajat ca îngrijitor de lei în Liverpool, și-a pierdut unul dintre antebrațe când doi lei l-au atacat și l-au mutilat atât de teribil încât amputarea a fost singura alternativă. Accidentul a avut loc joi, 20 noiembrie 1862, la circul American Hippodrome Circus din Crosshall-street, chiar lângă Dale-street. În timp ce Macarte, asistentul domnului Alfred Moffat, trecea pe lângă cușca leilor, a fost prins de una dintre leoaice, iar brațul i-a fost grav lacerat. Domnul Batty, unul dintre ceilalți artiști, a auzit țipetele lui Macarte și a alergat să-l salveze, smulgându-l din strânsoarea leoaicei.
Rest in Peace
Thomas Macarte, alias Massarti, a fost înmormântat în secțiunea romano-catolică a cimitirului Bolton sâmbătă, 6 ianuarie. În luna iulie a anului următor, un monument dedicat memoriei sale a fost ridicat deasupra mormântului său de către doamna Manders, proprietara menajeriei Manders’ Menagerie. Monumentul, din marmură albă și în formă de cruce, avea o înălțime de aproape un metru și se sprijinea pe două blocuri mai mari de granit.