Middens sunt grămezi preistorice de gunoaie sau de gunoi. Cuvântul midden în arheologie este un termen care este cu adevărat un produs al acestei discipline și care acum face parte din vernacularul cotidian al acesteia. Middens sunt unul dintre cele mai utile depozite pentru arheologi, deoarece aproape tot ceea ce un grup de oameni folosește în viața de zi cu zi va fi în cele din urmă pierdut sau aruncat, iar cea mai mare parte din ceea ce este aruncat sfârșește într-un midden. Aceste depozite arheologice pot conține orice, de la unelte sparte la artefacte uzate, scoici, materiale vegetale, oase, cărbune și cenușă de la incendii și chiar rămășițe umane. Conținutul depozitelor de deșeuri indică locul în care oamenii se duceau pentru a-și procura hrana, ce proporții de alimente diferite formau regimul lor alimentar și modul în care tipurile de alimente și alte elemente s-au schimbat în diferite anotimpuri sau pe perioade lungi de timp. Depunerea grăsimii și a altor materiale organice în descompunere provenite din locuirea umană înseamnă că solurile midden sunt, de obicei, de culoare mai închisă și conțin mai mult azot decât solurile naturale din jur. Deoarece sunt cel mai frecvent asociate cu acumularea de cochilii de moluște provenite din consumul de alimente, middens sunt adesea denumite middens de cochilii, grămezi de cochilii sau grămezi de cochilii.

Cuvântul midden este derivat dintr-un cuvânt scandinav care înseamnă resturi de bucătărie și a fost numit în mod tradițional „kitchen midden”, care este o traducere literală a cuvântului danez kokkenmoddinger. Japetus Steen-strup, un zoolog danez, a observat pentru prima dată că aceste depozite nu erau naturale, ci, de fapt, erau rezultatul acumulării de deșeuri umane și, prin urmare, ar fi de interes arheologic. În 1848, Academia Regală din Copenhaga a înființat un comitet însărcinat cu studierea acestor situri de bucătărie, iar membrii comitetului au fost arheologul Jens Jacob Asmussen Worsaae, geologul Johan Georg Forchhammer și Steenstrup. Constatările lor au demonstrat că aceste depozite de midden ar putea ajuta nu numai la interpretarea condițiilor de mediu din trecut, ci și la înțelegerea artefactelor preistorice. De asemenea, au ajutat la dovedirea viabilității „sistemului celor trei vârste”, adică evoluția în timp a uneltelor de piatră la uneltele de bronz și apoi la cele de fier. Investigarea mormanelor de cochilii de moluște asociate cu siturile mezolitice daneze și dezbaterile aprinse în jurul originii acestor depozite l-au determinat pe Steenstrup să caute materiale similare în siturile de bucătărie din Groenlanda, în anii 1870. Spre deosebire de siturile daneze, aceste grămezi de deșeuri erau compuse în principal din oase de focă și de caribu. Cu toate acestea, artefactele asociate cu aceste resturi de hrană aruncate au documentat mai multe straturi culturale de depunere și prezența unei culturi arctice timpurii, care fabrica unelte de piatră minuscule, distinctă de depozitele inuite mai recente.

Coincident cu cercetările lui Steenstrup în Groenlanda, geologul american William Healey Dall a început săpăturile sistematice ale „grămezilor de cochilii” stratificate din Insulele Aleutine și le-a interpretat ca fiind trei stadii evolutive distincte de subzistență, pe baza compoziției faunistice și a artefactelor recuperate. În cealaltă parte a Pacificului, se efectuau săpături în zona de cochilii de la Omori, în apropiere de Golful Tokyo, unde arheologul american Edward Morse a identificat o ceramică distinctă, marcată cu un cordon, care este acum recunoscută ca fiind una dintre cele mai vechi ceramici din lume și atribuită culturii Jomon. În 1902, arheologul german Max Uhle a excavat o mare movilă de scoici la Emeryville, pe malul estic al golfului San Francisco. Uhle a reușit să determine două componente majore caracterizate în parte de trecerea dramatică de la stridii la scoici. De atunci, middens de scoici au fost investigate pe aproape toate coastele, de la Insulele Shetland până în Africa de Sud și din Noua Zeelandă până în Florida.

1. Dall, W. H. (1877). On succession in the shell-heaps of the Aleutian Islands. Contributions to North American Ethnology, 1, 41-91.
2. Daniel, G. (1976). 150 de ani de arheologie. Cambridge, MA: Harvard University Press.
3. Fagan, B. M. (2005). O scurtă istorie a arheologiei: Din epoca clasică până în secolul XXI. Upper Saddle River, NJ: Pearson Prentice Hall.
4. Uhle, M. (1907). The Emeryville Shellmound. University of California Publications in American Archaeology and Ethnology, 7, 1-107.