Cu un număr tot mai mare de vizitatori occidentali, aristocrația japoneză de la sfârșitul secolului al XIX-lea a căutat un hotel impresionant care să răspundă nevoilor sale. Situat chiar la sud de terenurile imperiale din cartierul Chiyoda din Tokyo și cu cea mai mare parte a investiției pentru proiect provenind de la familia imperială, hotelul a fost mai mult decât un simplu loc de cazare pentru vizitatori. Cu o dorință puternică de a fi văzut ca fiind modern și cu stiluri occidentale adoptate în toate aspectele societății, de la mâncare la modă, Hotelul Imperial trebuia să prezinte tot ce era mai bun din noua Japonie.

Cu desenele inițiale ale arhitectului german Heinrich Mänz, o trupă de arhitecți japonezi a fost trimisă în Germania pentru a studia clădiri similare. După ce s-a întors, Yuzuru Watanabe a fost selectat pentru a finaliza designul, ceea ce a dus la porecla acestuia „Casa Watanabe”.

Oferind inițial doar aproximativ șaizeci de camere și spațiu suplimentar pentru oaspeții care luau cina la restaurantul său cu bucătărie franceză, hotelul s-a luptat timp de mulți ani pentru a ajunge la capacitate. Cu toate acestea, a devenit curând o destinație de top în timpul Războiului ruso-japonez din 1904 și a continuat să aibă succes și după aceea. Cu o anexă mare de 42 de camere adăugată și un hotel Tsukiji cumpărat pentru a crește capacitatea, hotelul a continuat să se dezvolte. Cu spații mai grandioase în minte, planurile pentru un nou hotel au început în 1912, cu gândul la creșterea comerțului cu Occidentul.

Arhitectul ales pentru acest proiect grandios a fost Frank Lloyd Wright, un influent arhitect american ale cărui proiecte încorporau o armonie cu umanitatea care se potrivea bine cu stilul japonez. Wright a fost propus în 1911 – și după ce a vizitat Japonia, a creat planuri și a primit oaspeți japonezi în SUA, lucrările au început în cele din urmă în 1919. Cu toate acestea, doar câteva luni mai târziu, hotelul original a fost distrus în mare parte într-un incendiu devastator, deși, din fericire, nu s-au pierdut vieți omenești. Frank Lloyd Wright a întrerupt lucrările la noua sa clădire pentru a crea o anexă temporară la Watanabe House. În 1922, rămășițele hotelului original au fost pierdute în urma unui cutremur, iar anexa a fost pierdută ulterior în urma Marelui Cutremur din Kanto din 1923.

În cele din urmă, noul hotel a fost deschis parțial în 1922 și a devenit unul dintre cele mai impresionante proiecte ale lui Wright, fiind deschis complet în 1923, chiar înainte de Marele Cutremur din Kanto. Probabil cea mai cunoscută lucrare a sa din toată Asia, hotelul a fost o odă adusă modernității japoneze, cu o curte și un bazin reflectorizant care duceau până la clădirea principală cu mai multe niveluri. Conceput ca o formă suprapusă în formă de H și I, impactul vizual impresionant a fost uluitor și a devenit un exemplu puternic al stilului de arhitectură revizionist mayaș. Folosind holuri și poduri pentru a lega cele trei clădiri principale, Wright a creat o clădire asemănătoare unui palat, cu un design întrepătruns care amintește de tâmplăria tradițională tsugite.

Hotelul a supraviețuit Marelui Cutremur din Kanto datorită fundației sale supraterane, deși a fost avariat în timpul bombardamentelor din timpul celui de-al Doilea Război Mondial, iar aripa sudică a fost distrusă aproape în întregime. Deși hotelul fusese amenințat cu distrugerea din cauza dimensiunilor reduse (are doar aproximativ 200 de camere), războiul a reușit într-un fel să stăvilească distrugerea sa, contribuind în același timp și la aceasta.

După război, clădirea a fost folosită de forțele de ocupație și ulterior reparată, fiind adăugată o anexă de 200 de camere în 1954 și o anexă de 400 de camere în 1956, înainte de o mare deschidere în 1958. Deși Wright a fost invitat din nou să ajute la reproiectare, a refuzat, iar clădirea a fost în cele din urmă demolată în 1968. Recunoscut ca o moștenire importantă de design arhitectural, elemente ale hotelului au fost transportate la Muzeul de Arhitectură Meiji Mura din prefectura Aichi. Din cauza structurii de beton a clădirii, aceasta nu a putut fi demontată cu ușurință, așa că piesele de piatră și gresie Oya au fost îndepărtate individual. Reconstrucția fațadei și a piscinei a durat peste șase ani, iar după o pauză de șapte ani, a fost nevoie de încă doi ani pentru a finaliza lucrările interioare, expoziția fiind deschisă la 17 ani de la demolare.

Încarnarea finală a Hotelului Imperial este un monolit modern care cuprinde 17 etaje și peste 700 de camere, deschis în 1969. Încet-încet, anexele anterioare au fost îndepărtate și înlocuite cu un turn cu 31 de etaje, ceea ce a dus la forma actuală a hotelului. Deși nu este la fel de interesantă din punct de vedere arhitectural ca proiectele sale anterioare, structura actuală este totuși o reflectare a arhitecturii contemporane. Răspunzând nevoilor unui oraș în plină expansiune, cu o populație în continuă creștere, zgârie-nori a fost un semn de creștere, de speranță și de viitor al unei Japonii moderne.

De Lily Crossley-Baxter

Similar cu aceasta:

Naoshima: O galerie insulară pentru arhitecții de top ai Japoniei

Kenzo Tange: Creatorul trecutului modern al Tokyo-ului

Arhitecții succesului: În spatele reperelor celebre din Tokyo