Boala mortală dezastruoasă cunoscută sub numele de Moartea Neagră s-a răspândit în Europa în anii 1346-53. Numele înspăimântător, însă, a apărut abia la câteva secole după ce a vizitat-o (și a fost probabil o traducere greșită a cuvântului latin „atra”, care înseamnă atât „teribil”, cât și „negru”)”. Cronicile și scrisorile din epocă descriu teroarea provocată de boală. La Florența, marele poet renascentist Petrarca era sigur că nu vor fi crezute: ‘O, fericită posteritate, care nu va trăi o asemenea nenorocire abisală și va privi mărturia noastră ca pe o fabulă’. Un cronicar florentin relatează că,

Toți cetățenii nu prea făceau altceva decât să care cadavrele pentru a fi îngropate La fiecare biserică se săpau gropi adânci până la nivelul fântânii freatice; și astfel, cei săraci care mureau în timpul nopții erau înfășurați repede și aruncați în groapă. Dimineața, când se găsea un număr mare de cadavre în groapă, ei luau niște pământ și îl puneau cu lopata peste ele; mai târziu se puneau altele peste ele și apoi încă un strat de pământ, așa cum se fac lasagna cu straturi de paste și brânză.

Relațiile sunt remarcabil de asemănătoare. Cronicarul Agnolo di Tura „cel Gras” relatează din orașul său natal toscan că

… în multe locuri din Siena au fost săpate gropi mari și îngrămădite adânc cu mulțimea de morți Și au fost și cei care au fost atât de puțin acoperiți cu pământ încât câinii i-au târât afară și au devorat multe trupuri în tot orașul.

Tragedia a fost extraordinară. În decurs de doar câteva luni, 60 la sută din populația Florenței a murit din cauza ciumei și, probabil, aceeași proporție în Siena. În plus față de statisticile crunte, întâlnim tragedii personale profunde: Petrarca a pierdut-o din cauza Morții Negre pe iubita sa Laura, căreia i-a scris celebrele sale poezii de dragoste; Di Tura ne spune că „mi-am îngropat cei cinci copii cu propriile mele mâini”.

Moartea Neagră a fost o epidemie de ciumă bubonică, o boală cauzată de bacteria Yersinia pestis care circulă printre rozătoarele sălbatice, acolo unde acestea trăiesc în număr și densitate mare. O astfel de zonă se numește „focar de ciumă” sau „rezervor de ciumă”. Ciuma la om apare atunci când rozătoarele din locuințele umane, în general șobolani negri, se infectează. Șobolanului negru, numit și „șobolan de casă” și „șobolan de navă”, îi place să trăiască în apropierea oamenilor, calitate care îl face să fie periculos (în schimb, șobolanul brun sau cenușiu preferă să păstreze distanța în canalizare și pivnițe). În mod normal, este nevoie de zece până la paisprezece zile înainte ca ciuma să ucidă cea mai mare parte a unei colonii de șobolani contaminate, ceea ce face ca numărul mare de purici adunați pe șobolanii rămași, dar care mor în curând, să găsească noi gazde. După trei zile de post, puricii de șobolan înfometați se îndreaptă spre oameni. De la locul mușcăturii, contagiul se scurge către un ganglion limfatic care, în consecință, se umflă și formează un bubon dureros, cel mai adesea în zona inghinală, pe coapsă, la o axilă sau pe gât. De aici și denumirea de ciumă bubonică. Infecția are nevoie de trei-cinci zile de incubație la oameni înainte ca aceștia să se îmbolnăvească și de alte trei-cinci zile înainte ca, în 80 la sută din cazuri, victimele să moară. Astfel, de la introducerea contagiunii ciumei printre șobolani într-o comunitate umană trec, în medie, douăzeci și trei de zile înainte ca prima persoană să moară.

Când, de exemplu, un străin pe nume Andrew Hogson a murit de ciumă la sosirea sa în Penrith în 1597, iar următorul caz de ciumă a urmat douăzeci și două de zile mai târziu, acest lucru a corespuns primei faze de dezvoltare a unei epidemii de ciumă bubonică. Iar Hobson nu a fost, bineînțeles, singurul fugar dintr-un oraș sau dintr-o zonă afectată de ciumă care a sosit în diverse comunități din regiune cu purici de șobolan infecțioși în haine sau bagaje. Acest model de răspândire se numește „răspândire prin salturi” sau „răspândire metastatică”. Astfel, ciuma a izbucnit curând în alte centre urbane și rurale, de unde boala s-a răspândit în satele și comunele din districtele învecinate printr-un proces similar de salturi.

Pentru a deveni o epidemie, boala trebuie să se răspândească în alte colonii de șobolani din localitate și să se transmită locuitorilor în același mod. A fost nevoie de ceva timp pentru ca oamenii să recunoască faptul că o epidemie teribilă se declanșează printre ei și pentru ca cronicarii să noteze acest lucru. Timpul variază: în mediul rural a fost nevoie de aproximativ patruzeci de zile pentru ca realizarea să apară; în majoritatea orașelor cu câteva mii de locuitori, de șase până la șapte săptămâni; în orașele cu peste 10.000 de locuitori, de aproximativ șapte săptămâni, iar în cele câteva metropole cu peste 100.000 de locuitori, de până la opt săptămâni.

Bacteria ciumei poate ieși din buboaie și poate fi transportată prin fluxul sanguin până la plămâni și să provoace o variantă de ciumă care se răspândește prin picăturile contaminate provenite din tusea pacienților (ciuma pneumonică). Cu toate acestea, contrar a ceea ce se crede uneori, această formă nu se contractează cu ușurință, se răspândește în mod normal doar episodic sau întâmplător și constituie, prin urmare, în mod normal, doar o mică parte din cazurile de ciumă. Acum pare clar că puricii și păduchii umani nu au contribuit la răspândire, cel puțin nu în mod semnificativ. Sângele oamenilor nu este invadat de bacteriile ciumei din buboaie, sau oamenii mor cu atât de puține bacterii în sânge încât paraziții umani care sug sângele devin insuficient de infectați pentru a deveni infecțioși și a răspândi boala: sângele șobolanilor infectați cu ciumă conține de 500-1.000 de ori mai multe bacterii pe unitate de măsură decât sângele oamenilor infectați cu ciumă.

Important este că ciuma a fost răspândită pe distanțe considerabile de către puricii de șobolani de pe nave. Șobolanii de navă infectați mureau, dar puricii lor supraviețuiau adesea și găseau noi gazde de șobolani oriunde aterizau. Spre deosebire de puricii umani, puricii de șobolan sunt adaptați să călătorească cu gazdele lor; ei infestează cu ușurință și hainele persoanelor care intră în casele afectate și călătoresc cu acestea în alte case sau localități. Acest lucru conferă epidemiilor de ciumă un ritm și un ritm de dezvoltare aparte și un model caracteristic de diseminare. Faptul că ciuma este transmisă de puricii de șobolan înseamnă că ciuma este o boală a anotimpurilor mai calde, dispărând în timpul iernii, sau cel puțin își pierd cea mai mare parte a puterii de răspândire. Tiparul sezonier specific al ciumei a fost observat pretutindeni și este o caracteristică sistematică și a răspândirii Morții Negre. În istoria ciumei din Norvegia, de la Moartea Neagră din 1348-49 până la ultimele epidemii din 1654, cuprinzând peste treizeci de valuri de ciumă, nu a existat niciodată o epidemie de ciumă în timpul iernii. Ciuma este foarte diferită de bolile contagioase transmise prin aer, care se răspândesc direct între oameni prin picături: acestea prosperă pe vreme rece.

Această trăsătură vizibilă constituie o dovadă că Moartea Neagră și ciuma în general este o boală transmisă de insecte. Istoricul de la Cambridge, John Hatcher, a observat că există „o transformare remarcabilă a modelului sezonier al mortalității în Anglia după 1348”: în timp ce înainte de Moartea Neagră, cea mai mare mortalitate era în lunile de iarnă, în secolul următor, aceasta a fost cea mai mare în perioada de la sfârșitul lunii iulie până la sfârșitul lunii septembrie. El subliniază că acest lucru indică puternic faptul că ‘transformarea a fost cauzată de virulența ciumei bubonice’.

***

O altă trăsătură foarte caracteristică a Morții Negre și a epidemiilor de ciumă în general, atât în trecut, cât și în marile epidemii de la începutul secolului al XX-lea, reflectă baza lor în șobolani și purici de șobolan: proporții mult mai mari de locuitori contractează ciuma și mor din cauza ei în mediul rural decât în centrele urbane. În cazul istoriei engleze a ciumei, această caracteristică a fost subliniată de istoricul Paul Slack, de la Oxford. În condițiile în care aproximativ 90% din populație trăia la țară, numai o boală cu această proprietate, combinată cu puteri letale extreme, putea provoca mortalitatea excepțională a Morții Negre și a multor epidemii de ciumă ulterioare. Toate bolile care se răspândesc prin infecție încrucișată între oameni, dimpotrivă, capătă puteri de răspândire din ce în ce mai mari odată cu creșterea densității populației și provoacă cele mai mari rate de mortalitate în centrele urbane.

În ultimul rând, s-ar putea menționa faptul că cercetătorii au reușit să extragă dovezi genetice ale agentului cauzal al ciumei bubonice, codul ADN al Yersinia pestis, din mai multe înmormântări de ciumă din cimitirele franceze din perioada 1348-1590.

Se credea că Moartea Neagră își are originea în China, dar noi cercetări arată că a început în primăvara anului 1346 în regiunea de stepă, unde un rezervor de ciumă se întinde de la țărmul nord-vestic al Mării Caspice până în sudul Rusiei. Oamenii contractează ocazional ciuma acolo chiar și astăzi. Doi cronicari contemporani identifică estuarul râului Don, acolo unde acesta se varsă în Marea Azov, ca fiind zona în care a izbucnit focarul inițial, dar acest lucru ar putea fi o simplă zvonistică și este posibil ca epidemia să fi început în altă parte, poate în zona estuarului râului Volga de la Marea Caspică. La vremea respectivă, această zonă se afla sub stăpânirea khanatului mongol al Hoardei de Aur. Cu câteva decenii mai devreme, khanatul mongol se convertise la islam, iar prezența creștinilor sau comerțul cu aceștia nu mai erau tolerate. Ca urmare, rutele caravanelor de pe Drumul Mătăsii dintre China și Europa au fost întrerupte. Din același motiv, Moartea Neagră nu s-a răspândit dinspre est prin Rusia spre vestul Europei, ci s-a oprit brusc la granița mongolă cu principatele rusești. Ca urmare, Rusia, care ar fi putut deveni prima cucerire europeană a Morții Negre, a fost de fapt ultima, fiind invadată de boală nu dinspre est, ci dinspre vest.

Epidemia a început de fapt cu un atac pe care mongolii l-au lansat asupra ultimei stații comerciale a negustorilor italieni din regiune, Kaffa (astăzi Feodosiya) în Crimeea. În toamna anului 1346, ciuma a izbucnit în rândul asediatorilor și de la aceștia a pătruns în oraș. Când a sosit primăvara, italienii au fugit cu navele lor. Iar Moartea Neagră s-a strecurat neobservată la bord și a navigat cu ei.

***

Amploarea puterii de contagiune a Morții Negre a fost aproape mistificatoare. Explicația centrală se află în trăsăturile caracteristice ale societății medievale aflate într-o fază dinamică de modernizare care anunța transformarea unei societăți europene medievale în societate modernă timpurie. Primele dezvoltări industriale de piață, economice și capitaliste avansaseră mai mult decât se presupune adesea, în special în nordul Italiei și în Flandra. Noi tipuri de nave, mai mari, transportau cantități mari de mărfuri prin rețele comerciale extinse care legau Veneția și Genova de Constantinopol și Crimeea, Alexandria și Tunis, Londra și Bruges. La Londra și Bruges, sistemul comercial italian era legat de liniile maritime aglomerate ale Ligii Hanseatice germane din țările nordice și din zona baltică, cu nave mari cu burta lată, numite cogs. Acest sistem de comerț pe distanțe lungi a fost completat de o rețea de schimburi comerciale vii pe distanțe scurte și medii care legau între ele populațiile din toată Lumea Veche.

Creșterea puternică a populației în Europa în Evul Mediu Superior (1050-1300) a însemnat că tehnologia agricolă predominantă era inadecvată pentru o expansiune ulterioară. Pentru a face față acestei creșteri, pădurile au fost defrișate și satele de munte au fost colonizate acolo unde era posibil ca oamenii să își asigure traiul. Oamenii au fost nevoiți să opteze pentru o creștere mai unilaterală a animalelor, în special a animalelor, pentru a crea un surplus care să poată fi comercializat pentru alimente de bază, cum ar fi sarea și fierul, cereale sau făină. Aceste așezări funcționau în cadrul unei rețele comerciale aglomerate care mergea de pe coastă până în satele de munte. Iar odată cu negustorii și mărfurile, bolile contagioase ajungeau chiar și în cele mai îndepărtate și izolate cătune.

În această fază timpurie a modernizării, Europa se îndrepta, de asemenea, spre „epoca de aur a bacteriilor”, când a avut loc o mare creștere a bolilor epidemice cauzate de creșterea densității populației și a comerțului și transportului, în timp ce cunoștințele despre natura epidemiilor și, prin urmare, capacitatea de a organiza contramăsuri eficiente pentru a le contracara, erau încă minime. Majoritatea oamenilor credeau că ciuma și bolile în masă sunt o pedeapsă de la Dumnezeu pentru păcatele lor. Ei răspundeau prin acte religioase de penitență menite să tempereze mânia Domnului, sau prin pasivitate și fatalism: era un păcat să încerci să eviți voia lui Dumnezeu.

Multe lucruri noi pot fi spuse despre modelele de răspândire teritorială a Morții Negre. De o importanță deosebită a fost apariția bruscă a ciumei pe distanțe mari, datorită transportului său rapid cu vaporul. Navele călătoreau cu o viteză medie de aproximativ 40 km pe zi, ceea ce astăzi pare destul de lent. Cu toate acestea, această viteză a însemnat că Moartea Neagră s-a deplasat cu ușurință 600 km într-o săptămână cu vaporul, răspândindu-se, în termeni contemporani, cu o viteză și o imprevizibilitate uimitoare. Pe uscat, răspândirea medie a fost mult mai lentă: până la 2 km pe zi de-a lungul celor mai aglomerate autostrăzi sau drumuri și aproximativ 0,6 km pe zi de-a lungul liniilor secundare de comunicație.

După cum s-a observat deja, ritmul de răspândire a încetinit puternic în timpul iernii și s-a oprit complet în zonele muntoase, cum ar fi Alpii și părțile nordice ale Europei. Cu toate acestea, Moartea Neagră a stabilit deseori rapid două sau mai multe fronturi și a cucerit țări avansând din diferite părți.

Navătoarele italiene din Kaffa au ajuns la Constantinopol în mai 1347 cu Moartea Neagră la bord. Epidemia s-a declanșat la începutul lunii iulie. În Africa de Nord și în Orientul Mijlociu, a început în jurul datei de 1 septembrie, după ce a ajuns în Alexandria cu transportul naval de la Constantinopol. Răspândirea sa de la Constantinopol la centrele comerciale europene din Mediterana a început, de asemenea, în toamna anului 1347. A ajuns la Marsilia în jurul celei de-a doua săptămâni din septembrie, probabil cu o navă din acest oraș. Apoi, se pare că negustorii italieni au părăsit Constantinopolul câteva luni mai târziu și au ajuns în orașele lor de origine, Genova și Veneția, cu ciuma la bord, undeva în noiembrie. În drumul lor spre casă, navele din Genova au contaminat și orașul port maritim Pisa din Florența. Răspândirea din Pisa este caracterizată de o serie de salturi metastatice. Aceste mari orașe comerciale au funcționat, de asemenea, ca niște capete de pod de unde boala a cucerit Europa.

În Europa mediteraneană, Marsilia a funcționat ca primul mare centru de răspândire. Înaintarea relativ rapidă atât spre nord, pe valea Ronului până la Lyon, cât și spre sud-vest, de-a lungul coastelor spre Spania – în lunile friguroase și cu o activitate maritimă relativ redusă – este izbitoare. Încă din martie 1348, atât coastele mediteraneene ale Lyonului, cât și cele ale Spaniei au fost atacate.

În drum spre Spania, Moartea Neagră a lovit, de asemenea, din orașul Narbonne spre nord-vest, de-a lungul drumului principal spre centrul comercial Bordeaux de pe coasta atlantică, care la sfârșitul lunii martie a devenit un nou centru critic de răspândire. În jurul datei de 20 aprilie, o navă din Bordeaux trebuie să fi ajuns în La Coruña, în nord-vestul Spaniei; câteva săptămâni mai târziu, o altă navă de acolo a dat drumul la ciumă în Navarra, în nord-estul Spaniei. Astfel, două fronturi nordice ale ciumei au fost deschise la mai puțin de două luni după ce boala a invadat sudul Spaniei.

O altă navă cu ciumă a plecat din Bordeaux, spre nord, spre Rouen, în Normandia, unde a ajuns la sfârșitul lunii aprilie. Acolo, în iunie, un alt front al ciumei s-a deplasat spre vest spre Bretania, spre sud-est spre Paris și spre nord în direcția Țărilor de Jos.

Încă o navă purtătoare de ciumă a plecat din Bordeaux câteva săptămâni mai târziu și a ajuns în jurul datei de 8 mai, în orașul Melcombe Regis din sudul Angliei, parte a actualului Weymouth din Dorset: epidemia a izbucnit cu puțin timp înainte de 24 iunie. Importanța navelor în transmiterea rapidă a contagiunii este subliniată de faptul că, în momentul în care Moartea Neagră a debarcat în Weymouth, aceasta se afla încă într-o fază incipientă în Italia. De la Weymouth, Moartea Neagră s-a răspândit nu numai în interiorul țării, ci și în noi salturi metastatice prin intermediul navelor, care, în unele cazuri, trebuie să fi călătorit mai devreme decât focarele recunoscute ale epidemiei: Bristol a fost contaminat în iunie, la fel ca și orașele de coastă din Pale, în Irlanda; Londra a fost contaminată la începutul lui august, deoarece izbucnirea epidemiei a fost comentată la sfârșitul lui septembrie. Orașele comerciale portuare precum Colchester și Harwich trebuie să fi fost contaminate cam în același timp. Din aceste orașe, Moartea Neagră s-a răspândit în interior. De asemenea, acum este clar că întreaga Anglie a fost cucerită în cursul anului 1349, deoarece, la sfârșitul toamnei anului 1348, transportul naval a deschis un front nordic în Anglia pentru Moartea Neagră, aparent la Grimsby.

***

Sosirea timpurie a Morții Negre în Anglia și răspândirea rapidă în regiunile sale sud-estice au modelat o mare parte din modelul de răspândire în Europa de Nord. Ciuma trebuie să fi ajuns la Oslo în toamna anului 1348, și trebuie să fi venit cu o navă din sud-estul Angliei, care avea contacte comerciale vii cu Norvegia. Izbucnirea Ciumei Negre în Norvegia a avut loc înainte ca boala să fi reușit să pătrundă în sudul Germaniei, ilustrând din nou marea importanță a transportului pe navă și relativa lentoare a răspândirii pe uscat. Epidemia din Oslo a fost oprită în curând de apariția vremii de iarnă, dar a izbucnit din nou la începutul primăverii. În curând, s-a răspândit în afara orașului Oslo de-a lungul drumurilor principale din interior și pe ambele părți ale Oslofjordului. O altă introducere independentă a contagiunii a avut loc la începutul lunii iulie 1349 în orașul Bergen; aceasta a sosit cu o navă din Anglia, probabil de la King’s Lynn. Deschiderea celui de-al doilea front al ciumei a fost motivul pentru care toată Norvegia a putut fi cucerită în cursul anului 1349. Ea a dispărut complet odată cu venirea iernii, ultimele victime au murit la trecerea dintre ani.

Diseminarea timpurie a Morții Negre în Oslo, care a pregătit terenul pentru o epidemie completă la începutul primăverii, a avut o mare importanță pentru ritmul și modelul de cucerire ulterioară a Europei de Nord de către Moartea Neagră. Din nou, transportul naval a jucat un rol crucial, de data aceasta în primul rând de către navele hanseatice care fugeau spre casă de la stația lor comercială din Oslo cu bunuri achiziționate în timpul iernii. În drumul lor, se pare că portul maritim Halmstad, situat în apropiere de Sound, a fost contaminat la începutul lunii iulie. Acesta a fost punctul de plecare pentru cucerirea de către ciumă a Danemarcei și Suediei, care a fost urmată mai târziu de alte câteva introduceri independente de contagiune a ciumei; până la sfârșitul anului 1350, majoritatea acestor teritorii fuseseră devastate.

Cu toate acestea, călătoria spre casă a orașelor hanseatice de la Marea Baltică a început semnificativ mai devreme. Izbucnirea epidemiei de Moartea Neagră în orașul prusac Elbing (astăzi orașul polonez Elblag), la 24 august 1349, a reprezentat o nouă piatră de hotar în istoria Morții Negre. O navă care ar fi plecat din Oslo la începutul lunii iunie ar fi navigat probabil prin strâmtoarea Sound în jurul datei de 20 iunie și ar fi ajuns la Elbing în a doua jumătate a lunii iulie, la timp pentru a declanșa un focar epidemic în jurul datei de 24 august. Alte nave care se întorceau la sfârșitul sezonului de navigație, în toamnă, de la stațiile comerciale din Oslo sau Bergen, aduceau Moartea Neagră într-o serie de alte orașe hanseatice, atât la Marea Baltică, cât și la Marea Nordului. Venirea iernii a oprit inițial epidemiile, așa cum se întâmplase în alte părți, dar contagiunea s-a răspândit odată cu mărfurile în orașele comerciale și în orașele din nordul Germaniei. În primăvara anului 1350, s-a format un front al ciumei din nordul Germaniei care s-a răspândit spre sud și s-a întâlnit cu frontul ciumei care în vara anului 1349 se formase în sudul Germaniei cu importul de contagiune din Austria și Elveția.

***

Napoleon nu a reușit să cucerească Rusia. Hitler nu a reușit. Dar Moartea Neagră a reușit. Aceasta a pătruns pe teritoriul orașului-stat Novgorod la sfârșitul toamnei anului 1351 și a ajuns în orașul Pskov chiar înainte ca iarna să se instaleze și a suprimat temporar epidemia; astfel, epidemia completă nu a început decât la începutul primăverii anului 1352. În Novgorod însuși, Moartea Neagră a izbucnit la mijlocul lunii august. În 1353, Moscova a fost devastată, iar boala a ajuns și la granița cu Hoarda de Aur, de data aceasta dinspre vest, unde s-a stins. Polonia a fost invadată de forțele epidemice care veneau atât dinspre Elbing, cât și de pe frontul de ciumă din nordul Germaniei și, se pare, din sud, de contagiunea venită peste graniță dinspre Slovacia prin Ungaria.

Islanda și Finlanda sunt singurele regiuni care, știm cu certitudine, au evitat Moartea Neagră pentru că aveau populații mici, cu contacte minime cu străinătatea. Pare puțin probabil ca orice altă regiune să fi fost la fel de norocoasă.

Câți oameni au fost afectați? Cunoașterea mortalității generale este crucială pentru toate discuțiile privind impactul social și istoric al ciumei. Prin urmare, studiile privind mortalitatea în rândul populațiilor obișnuite sunt mult mai utile decât studiile privind grupurile sociale speciale, fie că este vorba de comunități monahale, preoți de parohie sau elite sociale. Deoarece aproximativ 90 la sută din populația Europei trăia la țară, studiile rurale asupra mortalității sunt mult mai importante decât cele urbane.

Cercetătorii obișnuiau, în general, să fie de acord că Moartea Neagră a măturat 20-30 la sută din populația Europei. Cu toate acestea, până în 1960 existau doar câteva studii privind mortalitatea în rândul oamenilor obișnuiți, astfel încât baza pentru această evaluare era slabă. Începând cu 1960, au fost publicate un număr mare de studii privind mortalitatea din diferite părți ale Europei. Acestea au fost adunate și acum este clar că estimările anterioare ale mortalității trebuie să fie dublate. În țările musulmane care au fost devastate nu au fost găsite surse adecvate pentru studiul mortalității.

Datele de mortalitate disponibile reflectă natura specială a înregistrărilor medievale ale populației. În câteva cazuri, sursele sunt adevărate recensăminte care înregistrează toți membrii populației, inclusiv femeile și copiii. Cu toate acestea, cea mai mare parte a surselor sunt registrele fiscale și registrele boierești care înregistrează gospodăriile sub forma numelor proprietarilor de case. Unele registre urmăreau să înregistreze toate gospodăriile, inclusiv clasele sărace și nevoiașe care nu plăteau impozite sau chirii, însă majoritatea registrelor înregistrau doar proprietarii de case care plăteau impozite către oraș sau chirii pentru terenuri către stăpânul de moșie. Acest lucru înseamnă că acestea îi înregistrau în proporție covârșitoare pe bărbații adulți mai înstăriți ai populației, care, din motive de vârstă, sex și statut economic, aveau rate de mortalitate mai mici în epidemiile de ciumă decât populația generală. Conform registrelor complete existente ale tuturor gospodăriilor, clasele care plăteau chirii sau impozite constituiau aproximativ jumătate din populație, atât în orașe, cât și la țară, cealaltă jumătate fiind prea săracă. Registrele care oferă informații despre ambele jumătăți ale populației indică faptul că mortalitatea în rândul celor săraci a fost cu 5-6% mai mare. Aceasta înseamnă că, în majoritatea cazurilor în care registrele înregistrează doar jumătatea mai înstărită a populației masculine adulte, mortalitatea în rândul întregii populații masculine adulte poate fi dedusă prin adăugarea a 2,5-3 procente.

Un alt fapt care trebuie luat în considerare este că, în gospodăriile în care gospodarul a supraviețuit, alți membri au murit adesea. Din diverse motive, femeile și copiii suferă o incidență mai mare a mortalității prin ciumă decât bărbații adulți. Se mai păstrează câteva recensăminte realizate de orașele-stat din Toscana pentru a stabili necesarul de cereale sau sare. Acestea arată că gospodăriile au fost, în medie, reduse în mediul rural de la 4,5 la 4 persoane, iar în centrele urbane de la 4 la 3,5 persoane. Toate sursele medievale care permit studierea mărimii și compoziției gospodăriilor în rândul populației obișnuite produc date similare, din Italia, în sudul Europei, până în Anglia, în vest, și Norvegia, în nordul Europei. Acest lucru înseamnă că mortalitatea în rândul gospodăriilor înregistrate ca întreg a fost cu 11-12,5 % mai mare decât în rândul gospodăriilor înregistrate.

Studiul detaliat al datelor disponibile privind mortalitatea evidențiază două trăsături remarcabile în legătură cu mortalitatea cauzată de Moartea Neagră: și anume nivelul extrem al mortalității cauzate de Moartea Neagră și similitudinea sau consecvența remarcabilă a nivelului mortalității, din Spania, în sudul Europei, până în Anglia, în nord-vestul Europei. Datele sunt suficient de răspândite și numeroase pentru a face probabil că Moartea Neagră a măturat aproximativ 60% din populația Europei. În general, se presupune că populația Europei la acea vreme era de aproximativ 80 de milioane de locuitori. Acest lucru implică faptul că aproximativ 50 de milioane de oameni au murit în timpul Morții Negre. Aceasta este o statistică cu adevărat uluitoare. Ea eclipsează ororile celui de-al Doilea Război Mondial și este de două ori mai mare decât numărul celor uciși de regimul lui Stalin în Uniunea Sovietică. Ca proporție a populației care și-a pierdut viața, Moartea Neagră a provocat o mortalitate fără egal.

Această scădere dramatică a populației Europei a devenit o trăsătură durabilă și caracteristică a societății medievale târzii, deoarece epidemiile ulterioare de ciumă au măturat toate tendințele de creștere a populației. În mod inevitabil, a avut un impact enorm asupra societății europene și a afectat în mare măsură dinamica schimbării și dezvoltării din perioada medievală până la perioada modernă timpurie. Un punct de cotitură istorică, precum și o imensă tragedie umană, Moartea Neagră din 1346-1333 este de neegalat în istoria omenirii.

Ole J. Benedictow este profesor emerit de istorie la Universtiy of Oslo, Norvegia.

Lecturi suplimentare:

• The Black Death, 1346-1353. The Complete History (Boydell & Brewer, 2004)
• Ole J. Benedictow, „Plague in the Late Medieval Nordic Countries”, Epidemiological Studies (1996)
• M.W. Dols,The Black Death in the Middle East (Princeton, 1970)
• J. Hatcher,Plague, Population and the English Economy 1348-1530 (Basingstoke, 1977)
• J. Hatcher ‘England in the Aftermath of the Black Death’ (Past & Present, 1994)
• L.F. Hirst, The Conquest of Plague (Oxford, 1953)

.