Kait Gray-Jones nu-și cere scuze pentru a trăi viața visurilor ei. În următorul an, ea plănuiește să întemeieze o familie cu noul ei soț și se vede conducând o afacere profitabilă de acasă, fără să piardă niciun moment din viața copilului ei. Spre deosebire de majoritatea oamenilor la vârsta de 30 de ani, s-ar putea să nu mai fie nevoită niciodată să aleagă între timpul liber și câștigarea de bani.

La 20 de ani, Gray-Jones a studiat teatrul muzical și a susținut spectacole în toată America de Nord. Ea spune că a făcut cam „tot ceea ce face un actor pe lângă pentru a supraviețui”, în principal slujbe în restaurante și ca dădacă. Totul s-a schimbat atunci când un coleg actor i-a făcut cunoștință cu Arbonne, o companie de marketing pe mai multe niveluri (MLM) care vinde de toate, de la produse de îngrijire a pielii până la pudră proteică.

MLM este o strategie de marketing controversată cu două obiective: vânzarea de produse și recrutarea de persoane care să vândă produse. Planul de compensare arată adesea ca o piramidă, cu o persoană în vârf și multe persoane care lucrează sub ea. Dacă te afli la baza piramidei, ai un stimulent pentru a recruta persoane de sub tine, care vor recruta apoi persoane de sub ele. Cu cât împingi mai multe produse prin piramidă, cu atât câștigi mai mulți bani.

Aceste companii sunt adesea criticate aspru pentru că nu sunt etice și s-au confruntat cu procese care au pus sub semnul întrebării modelul de afaceri. De fapt, din cauza controversei care înconjoară modul în care funcționează, companiile MLM tind să fie foarte prudente în ceea ce privește informațiile pe care le fac publice. Vara trecută, am lucrat pentru Arbonne și am descoperit că MLM poate fi, de fapt, o opțiune viabilă pentru persoanele care nu au capitalul, perspicacitatea în afaceri sau timpul necesar pentru a-și începe propria afacere.

Gray-Jones a fost sceptică față de Arbonne la început. Ea și-a urmărit prietena de pe margine timp de aproape șase luni înainte de a cere să audă mai multe despre afacere. Astăzi, șase ani mai târziu, ea spune că câștigă până la 6.000 de dolari canadieni pe lună și este pe cale să dețină un Mercedes Benz alb, plătit de companie. Ea descrie industria dominată de femei ca fiind „o mică bulă de frumusețe și emancipare”. Îi iubește pe cei cu care lucrează. Lucrează de acasă și își stabilește singură programul de lucru. Dacă ajunge la cel mai înalt nivel al companiei, ar putea începe să câștige un salariu cu șase cifre și încă ceva.

Gray-Jones își câștigă salariul în câteva moduri diferite. Ea le vorbește oamenilor despre produsele Arbonne și primește un comision ori de câte ori recomandarea ei duce la o vânzare. Dar esența modelului de afaceri constă în recrutarea altor persoane care să se alăture companiei.

Aceasta este modalitatea prin care consultanții Arbonne pretind că au „libertate în ceea ce privește timpul” – ei sunt plătiți pe baza eforturilor întregii lor „echipe”, mai degrabă decât să-și schimbe timpul pe bani. „Este mai bine să câștigi 1% din eforturile a o sută de oameni decât 100% din propriile tale eforturi” este o zicală care se repetă adesea în interiorul companiei.

Gray-Jones are în prezent 10 persoane în echipa sa pe care le-a recrutat personal. Din acest număr, ea spune că aproximativ patru recrutează în mod activ alte persoane care să se alăture companiei și au recrutat până acum un total de 48 de persoane. Gray-Jones obține un profit cuprins între 6 și 14 la sută din toate produsele care sunt promovate prin întreaga ei organizație.

Dacă echipa ei vinde produse în valoare de aproximativ 75.000 de dolari în două luni sau de aproximativ 95.000 de dolari în trei luni, Gray-Jones va fi promovată la următorul nivel al companiei. De asemenea, ea poate câștiga bonusuri lunare în numerar și excursii cu toate cheltuielile plătite în locuri precum Riviera Maya din Mexic.

Aceste tipuri de avantaje pot părea extravagante, dar nu sunt atât de greu de înțeles; dacă vinzi multe produse, ești recompensat. Dar recrutarea altora pentru a face mai mulți bani este un semnal de alarmă pe care mulți oameni îl asociază cu schemele piramidale. De fapt, John Oliver a prezentat recent în emisiunea sa „Last Week Tonight” o critică dură la adresa companiilor MLM, numindu-le „al naibii de îngrozitoare”.”

Există o mulțime de neînțelegeri în industrie deoarece este ușor pentru schemele piramidale să se deghizeze în companii MLM, spune Joseph Mariano, președintele Asociației de Vânzări Directe din SUA, un grup care reprezintă industria. Companiile MLM intră pe teritoriul schemelor piramidale atunci când se concentrează mai mult pe recrutare decât pe vânzarea de produse, spune el. „Este posibil ca ele să facă declarații despre produse, dar în realitate este vorba despre recrutarea de oameni.”

Herbalife Ltd., o companie de nutriție și de control al greutății cu sediul în Insulele Cayman, a fost recent de acord să plătească 200 de milioane de dolari americani în cadrul unei înțelegeri cu Comisia Federală pentru Comerț din SUA (FTC) și să își revizuiască planul de compensare. Compania este obligată să își „restructureze în mod fundamental afacerea astfel încât participanții să fie recompensați pentru ceea ce vând, nu pentru numărul de persoane pe care le recrutează”, a precizat FTC într-un comunicat.

Există patru modalități de a vă asigura că o companie MLM nu este o schemă piramidală, spune Daryl Koehn, directorul general al Institutului pentru etică profesională și de afaceri de la Universitatea DePaul din Chicago. Ar trebui să puteți obține cifre privind vânzările cu amănuntul ale companiei, ar trebui să aibă o politică de răscumpărare care să permită contractorilor independenți să returneze inventarul nevândut dacă renunță, ar trebui să aibă taxe inițiale foarte mici pentru a se alătura companiei și ar trebui să ofere instruire gratuită, spune ea.

Arbonne îndeplinește toate aceste cerințe. Dar, în septembrie anul trecut, echipa pentru standarde de etică în afaceri a companiei a stabilit noi orientări pentru a se asigura că consultanții nu fac compania să pară o schemă piramidală.

Fraze comune, cum ar fi: „mașini gratuite”, „Tocmai am făcut 5.000 de dolari într-o lună” și „trebuie să lucrezi doar cinci ore pe săptămână”, sunt acum considerate „fraze declanșatoare” care ar putea pune compania în dificultate.

Arbonne le-a reamintit, de asemenea, consultanților săi că încurajarea noilor recruți să cumpere cantități mari de produse atunci când se alătură companiei este împotriva legii. Arbonne spune că singura taxă care este necesară pentru a se alătura companiei este taxa de 95 de dolari pentru „Consultant Starter Kit”. Dacă noii consultanți aleg să comande mai mult produs dincolo de aceasta, ar trebui să fie în totalitate la latitudinea lor.

În timp ce acest tip de mesaj face un drum lung pentru ca Arbonne să fie legal în ochii guvernului canadian, depinde de consultanți să respecte regulile.

„Există un potențial ca lucrurile să meargă prost atunci când ai o forță de vânzări uriașă pe care nu o controlezi la fel de mult ca atunci când toată lumea vine în aceeași locație de vânzare cu amănuntul”, spune Mariano. Chiar dacă un procent foarte mic de consultanți independenți denaturează industria, acest lucru poate lăsa un gust rău în gura oamenilor, spune el.

Pentru că tranzacțiile MLM au loc în casele oamenilor, în cafenele și în alte spații de vânzare cu amănuntul netradiționale, acestea au potențialul de a deveni „ambigue din punct de vedere social”, spune Koehn. Acest lucru poate crea zone gri din punct de vedere etic care ar putea dăuna relațiilor, spune ea.

Koehn este, de asemenea, îngrijorată de produsele de nutriție pe care le oferă companiile MLM precum Arbonne. Este greu să denaturezi efectele rujului, spune ea. „Fie arată bine pe tine, fie nu”. Dar Koehn se întreabă ce îi califică pe consultanții Arbonne să recomande produse precum vitamine, înlocuitori de masă și pastile de curățare a colonului. Este un domeniu complicat în care consultanții ar putea face afirmații extravagante despre beneficiile pentru sănătate ale unui produs, spune ea.

Simone (nume fictiv), o artistă din Toronto care are mai multe locuri de muncă pentru a se descurca, a aflat cât de dezordonat poate fi MLM-ul atunci când s-a alăturat Arbonne în 2012. Ea spune că a fost „încurajată cu tărie” să comande 1.500 de dolari în produse atunci când s-a alăturat companiei, chiar dacă nu își putea permite. Încă plătea produsele când a renunțat la ele cinci luni mai târziu. Ea spune că încă mai are resentimente față de prietena care a înscris-o, deși încă sunt în relații bune.

Politica de răscumpărare a produselor de la Arbonne nu i-a fost disponibilă pentru că produsele nu puteau fi revândute, iar ea nu știa că Arbonne avea o astfel de politică.

Simone a început să se simtă inconfortabil după ce a participat la un eveniment găzduit acasă la un consultant care ajunsese în vârful companiei. Ea spune că a fost instruită să „spună tot ce trebuia să spună pentru a convinge oamenii să vină la petrecerile ei de spa”. Acest tip de instruire contravine politicilor Arbonne, care „nu aprobă practicile înșelătoare… de niciun fel”. Dar Simone spune că s-a simțit obligată să își preseze familia și prietenii să îi asculte discursul de vânzare.

Gray-Jones spune că aproape toată lumea cu care vorbește a avut o experiență neplăcută cu cineva din MLM care nu și-a condus afacerea în mod profesionist. Cu toate acestea, ea nu dă vina pe industrie pentru pașii greșiți ai consultanților. Ca în orice industrie, spune ea, „vor exista oameni care sunt buni în ceea ce fac și oameni care nu sunt buni în ceea ce fac.”

Chantale Oliveira, un consultant Arbonne care a ajuns la nivelul cel mai înalt al companiei, spune că treaba ei nu este de a convinge pe cineva să se alăture afacerii, „ci de a-i educa.” Ea spune că stigmatul care înconjoară această industrie se datorează în mare parte lipsei de înțelegere și încurajează pe toată lumea să se documenteze înainte de a se alătura unei companii MLM, spune ea.

„Nu este vorba dacă MLM este o soluție viabilă, ci dacă MLM este o soluție viabilă pentru tine”, spune ea.

Follow Ashley on Twitter