În 1801, din capitala sa din Sankt Petersburg, țarul Paul I i-a trimis lui Napoleon Bonaparte o propunere secretă: o invazie comună a Indiei pentru a-i alunga definitiv pe englezi și pe Compania Indiilor Orientale a acestora, înainte de a împărți bogata pradă. Țarul credea că o forță cazacă de 35.000 de oameni, împreună cu o armată franceză de dimensiuni similare, ar fi suficientă pentru a obține victoria – poate cu puțin ajutor din partea triburilor turcești feroce, care ar putea fi convinse să se alăture expediției lor pe parcurs. Aceștia urmau să se întâlnească cu francezii la sud de Marea Caspică, apoi să traverseze Persia și Afganistan, pentru a ajunge la porțile Indiei într-un interval de timp ambițios de patru luni.

Tânărul Napoleon a fost reticent, ceea ce este de înțeles. Tocmai fusese învins și forțat să se retragă din Egipt de către Marea Britanie și aliații săi și nu era deloc convins de soliditatea planului țarului sau de promisiunile sale de succes.

Nu s-a lăsat descurajat, țarul a decis că Rusia ar putea reuși fără sprijinul francez și să ia o cale mai directă pentru a ajunge acolo, într-un timp și mai scurt. el a ordonat cazacilor săi loiali să lanseze invazia; chiar dacă armata sa era mult diminuată, fiind capabilă să adune doar 22.000 de soldați, el nu s-a descurajat. Faptul că aceasta era o întreprindere prost concepută era evident nu numai pentru Bonaparte; probabil că a convins și mai mult nobilimea rusă că țarul lor maniaco-depresiv își pierdea și el mințile.

Cavaleria cazacilor, renumită pentru duritatea și cruzimea lor, a pornit din orașul de frontieră Orenburg și s-a îndreptat spre sud către Khiva, la aproximativ 900 de mile distanță, peste stepa kazahă, în toiul iernii. Susținuți de cantități mici de artilerie, fiecare dintre ei a luat câte un cal de rezervă și toată hrana pe care a putut să o transporte. Chiar și pentru aceste trupe rezistente, condițiile ar fi fost extrem de friguroase și crude, atât pentru bărbați, cât și pentru animalele lor.

La numai o lună distanță și la mai puțin de jumătate de drum de Khiva, ușurarea a venit într-un mod neașteptat: Țarul Paul era mort și misiunea a fost rechemată, evitând un dezastru sigur pentru cazaci și scutind Rusia de o umilință jenantă.

De fapt, proprii săi funcționari de la curte îl asasinaseră pe bătrânul țar; după ce au încercat fără succes să-i forțeze abdicarea, în cele din urmă l-au strangulat. fiul și moștenitorul său, Alexandru, a dat imediat ordinul de a anula misiunea, punând capăt primei tentative de invazie a Imperiului Rus în India. Abia mai târziu, britanicii au aflat de această amenințare care se stinsese – dar aceasta nu avea să fie ultima încercare a Rusiei.

În această perioadă, evenimentele începeau să se agite și în Persia, care avea să devină în curând implicată într-o luptă în trei direcții între Franța, Marea Britanie și Rusia pentru bogățiile Orientului. Aflată pe ruta terestră dinspre Europa și ca punte terestră către subcontinent, importanța strategică a Persiei pentru India era de necontestat. Se zvonea că agenții lui Napoleon îl curtează pe șahul acestui vechi regat, Fath Ali.

În 1800, guvernatorul general britanic al Indiei a trimis o misiune diplomatică numeroasă și impresionantă la Teheran cu obiectivul cheie de a obține un tratat care să interzică trupelor franceze să intre în țară. În plus, această alianță defensivă a căutat o asigurare din partea perșilor prin care aceștia declarau că vor intra în război cu vechiul lor adversar, afganii, în cazul în care aceștia din urmă ar fi decis, de asemenea, să acționeze împotriva Indiei, așa cum o făcuseră prin infamele lor raiduri timp de secole.

Ce a promis în schimb Marea Britanie a fost să le vină în ajutor dacă Franța sau Afganistanul îi vor ataca. Un astfel de tratat i-ar permite să lupte în mod convenabil împotriva unei forțe franceze cu destinația India pe pământ persan și în apele persane.

O înțelegere a fost încheiată, dar nu a fost ratificată în mod oficial, deoarece a fost considerată inutilă în urma înfrângerii și evacuării lui Napoleon din Egipt în anul următor. În ochii britanicilor, această omisiune a însemnat că tratatul nu era obligatoriu din punct de vedere tehnic. Acest lucru le convenea bine, deoarece obținuseră angajamentele dorite de la șah fără a renunța la prea multe în schimb, cu excepția câtorva cadouri somptuoase pe care le luaseră cu ei. Lui Fath Ali și curții sale le-a plăcut ceea ce au văzut în fața lor, dar au descoperit curând cât de lipsit de conținut era tratatul care însoțea cadourile.

În anul următor, Rusia a anexat micul regat independent al Georgiei, înflăcărându-i pe persani, care îl considerau că se află în propria lor sferă de influență. Când, în 1804, Rusia a continuat să avanseze spre sud și a asediat orașul Erivan (astăzi capitala Armeniei), pe care șahul îl considera posesia sa, mișcarea a dus cele două părți la un război total. Cu toate acestea, când a pledat pentru ajutorul Marii Britanii, respectându-și partea sa de înțelegere, Fath Ali a fost profund dezamăgit.

Tratatul nu menționa Rusia, ci doar Franța și Afganistanul; prin urmare, Marea Britanie nu va răspunde apelului său, mai ales că acum avea nevoie de țar ca aliat împotriva lui Bonaparte, care se încoronase recent împărat. el amenința din nou Europa, ceea ce însemna că Marea Britanie nu avea de gând să se înstrăineze de Rusia. Deși ieșiseră dintr-o situație diplomatică dificilă, britanicii au pierdut fața cu șahul, care s-a simțit trădat și amărât.

În același an, Napoleon l-a abordat pe Fath Ali pentru un pasaj sigur prin Persia pentru a invada India.

Într-un prim moment, șahul a rezistat, sperând să mențină legăturile cu vechiul său aliat, în ciuda experienței sale recente. Dar când asistența pe care o căuta pentru a respinge Rusia nu a fost din nou oferită, el a semnat un tratat obligatoriu cu Franța în 1807 pentru a purta război împotriva Marii Britanii.

În timp ce Grande Armée a lui Napoleon avansa prin Europa, aceasta i-a învins decisiv pe ruși în Bătălia de la Friedland, apărătorii suferind pierderi îngrozitoare. În discuțiile de pace care au urmat cu țarul Alexandru I, împăratul francez a discutat despre marele său proiect de a-și combina forțele pentru a cuceri și împărți lumea între ei – Vestul revenind Franței și Estul Rusiei.

Napoleon Bonaparte visa să îl imite pe Alexandru cel Mare, crezând că ar putea cuceri subcontinentul cu o armată de 50.000 de soldați. Londra a reușit să afle de pactul secret dintre cele două țări, punând un spion să asculte întâlnirea în timp ce cei doi lideri discutau. Un raport a sugerat că acest informator ar fi putut fi un nobil rus nemulțumit, care s-a ascuns sub barja fluvială pe care s-au întâlnit liderii, cu picioarele atârnând în apă.

După ce șahul a fost informat de această înțelegere de culise, realizând că francezii nu îl vor ajuta împotriva rușilor, a făcut o întoarcere și a căzut din nou în brațele vechiului său aliat. Fath Ali era cunoscut ca posesor al uneia dintre cele mai frumoase colecții de diamante din lume; astfel, printre celelalte cadouri somptuoase trimise de monarhul britanic, se afla un diamant enorm în valoare de 11.000 de rupii care, probabil, l-a convins să uite fărădelegile din trecut.

În conformitate cu noul tratat, el nu va permite trecerea unei armate străine prin țara sa cu destinația India. În schimb, Marea Britanie urma să-i vină în ajutor cu arme și trupe în cazul în care Persia ar fi fost atacată, chiar dacă invadatorii erau în pace cu britanicii. Această clauză suplimentară a asigurat acoperirea oricăror amenințări teritoriale viitoare din partea Rusiei, în cazul în care istoria s-ar fi repetat. Pe lângă faptul că a fost mai atent la formularea tratatului, șahul a cerut și a primit o plată anuală importantă din partea Marii Britanii, precum și serviciile ofițerilor britanici pentru a-l ajuta să-și modernizeze armata.

Extras cu permisiune din Mapping The Great Game: Explorers, Spies & Maps in Nineteenth-century Asia, Riaz Dean, Penguin Viking.