LAS VEGAS – Căldura fermecătoare cu care se tratează acum unul pe celălalt contrazice întâlnirea lor epică din 1981 de la Caesars Palace.

Hall of Famers Sugar Ray Leonard și Tommy Hearns vor fi mereu legați de primul lor meci din cele două, pe care Leonard l-a câștigat printr-un dramatic knock-out în repriza a 14-a pentru a revendica supremația într-o divizie adâncă la categoria welter în timpul unei epoci de aur a boxului.

Leonard își răzbunase înfrângerea suferită în fața lui Roberto Duran, oprindu-l pe marele panamez în faimoasa lor luptă „no mas” din 1980 și era un star uriaș. Hearns avea 32-0 cu 30 de knock-out-uri, după ce decapitase o serie de adversari de renume.

Ar fi putut fi cea mai mare luptă la categoria welter din toate timpurile.

„Pot retrăi acel moment, acea perioadă atât de viu în mintea mea”, a spus Leonard, care împreună cu Hearns se afla la MGM Grand pentru a ajuta la promovarea luptei dintre Floyd Mayweather Jr.-Shane Mosley la categoria welter. „A fost o luptă pentru coroana de necontestat la categoria welter, o luptă foarte așteptată.

„ÔǪ Dominația lui Tommy în divizie a fost uimitoare, modul în care l-a anihilat pe Pipino Cuevas. Nu a făcut doar knock-out, ci i-a anihilat pe băieți.”

A spus Hearns: „Despre lupta noastră încă se vorbește zeci de ani mai târziu.”

Nu se poate simți intensitatea confruntării lor acum. Felul în care interacționează astăzi dezvăluie o afecțiune evidentă unul pentru celălalt, un produs final comun pentru doi pugiliști care au schimbat o dată (sau de două ori) lovituri în ring.

„M-ai bătut”, i-a spus Hearns lui Leonard, care stătea lângă el pe o estradă în centrul media de la MGM Grand. „În 1989 l-am bătut ÔǪ nu a existat nicio îndoială. A încercat să mintă spunând că a fost o remiză.”

Leonard, care de fapt a scos o remiză controversată în meciul lor revanșă, a întrerupt apoi pentru a clarifica lucrurile: „Tommy m-a bătut în a doua luptă.”

„Asta îmi place la tine, Ray, uneori ești sincer”, a răspuns Hearns, stârnind râsul mulțimii și al lui Leonard.

Și respectul pe care și-l poartă unul altuia este, de asemenea, evident, deși Leonard nu s-a putut abține să nu-l tachineze pe vechiul său prieten.

„Tommy a fost o ciudățenie a naturii”, a spus el, „un tip mare, puternic și puternic, cu o inimă mare. Nu cred că cineva l-ar fi putut învinge pe Tommy Hearns ÔǪ cu excepția mea.”

Acesta a stârnit mai multe râsete din partea membrilor presei și un rânjet jucăuș din partea lui Hearns.

Lupta în sine a fost orice, dar nu jucăușă. Hearns, de asemenea un maestru al boxului, îl conducea pe Leonard de-a lungul a 13 runde. Avea avantaje pe toate cele trei cartonașe, unul la patru puncte, unul la trei și al treilea la două. Cu toate acestea, Leonard, simțind că trebuie să facă ceva special pentru a câștiga, a reușit să facă acest lucru.

Leonard l-a rănit pe Hearns cu o dreaptă și și-a împins mâinile în aer, știind că și-a învins omul. Mai puțin de un minut mai târziu, lupta a fost oprită, Hearns luând bătaie în corzi.

„Nu pot spune că nu am fost îngrijorat de pumnul său”, a spus Leonard. „La un moment dat al luptei m-a lovit cu o lovitură bună, o dreaptă, și mi-am dat seama că îi pot încasa lovitura. De aceea am devenit un pic mai agresiv. În primele trei runde m-am deplasat. În jurul rundei a patra, a cincea am început să devin mai agresiv.”

Leonard și Hearns au fost rugați să evalueze meciul Mayweather-Mosley.

Leonard a spus că îi dă avantajul lui Mayweather, așa cum fac aproape toți experții, dar se așteaptă ca Mosley să găsească modalități de a pătrunde în apărarea remarcabilă a lui Mayweather. Hearns crede că Mosley îi va testa bărbia lui Mayweather la un moment dat, ceea ce ar putea determina rezultatul.

Nici unul dintre ei nu crede însă că lupta se compară cu meciul lor istoric.

În primul rând, când a fost întrebat cum s-ar fi descurcat Mayweather împotriva oricăruia dintre ei, Hearns a spus că actualul pugilist ar fi fost prea mic pentru a concura împotriva a doi mari welterweights. Și, în al doilea rând, Leonard și Hearns au fost de acord că boxul era diferit în timpul lor.

Leonard și Hearns erau superstaruri mainstream, la apogeul abilităților lor, când s-au angajat într-o luptă de neuitat care a captivat toți fanii sportului.

„Nu văd același lucru ca între mine și Ray”, a spus Hearns. „Noi am stabilit standardul. Este cam greu pentru ei. Sunt mândru că îl cunosc pe Ray Leonard. Ray a scos ce e mai bun din mine și cred că și eu am scos ce e mai bun din el. Nu cred că se va întâmpla același lucru sâmbătă seara. A fost o eră total diferită.”

O eră minunată.