Întrebare: Ce obții când combini un creion, un julep de mentă și un om nemulțumit de status quo?
A: paiul de băut modern.

În afară de faptul că este o glumă care nu va decola niciodată, aceasta este o descriere exactă a nașterii paielor așa cum le cunoaștem astăzi. De atunci, paiele au fost de-a dreptul radicalizate.

„Există invenții tot timpul”, spune Lynn Dyer, președinte al Food Service Packaging Institute, care reprezintă o serie de producători de paie de băut. Să luăm exemplul paiului Slurpee, un pai gros a cărui parte inferioară a fost concepută pentru a strânge băutura slurpată: „Cineva s-a gândit: ‘Oh, știți ceva, aș vrea o lingură – nu, vreau un pai! Hei, hai să facem ceva care să le fie pe amândouă.””

Când paiele erau de fapt paie
Cu zeci de ani înainte ca Slurpee să fie măcar o licărire în ochii lui Omar Knedlik – de fapt, în anii 1880 – Marvin Stone, un locuitor din Washington, D.C., bea un julep de mentă cu ceea ce era atunci standardul în materie de paie: o tulpină de iarbă de secară. Stone ura reziduul granulat pe care paiul îl lăsa în băutura sa pe măsură ce se descompunea, potrivit Smithsonian Institution’s Lemelson Center for the Study of Invention and Innovation. Așa că și-a făcut propriul dispozitiv de băut, înfășurând benzi de hârtie în jurul unui creion. După ce a îndepărtat instrumentul de scris, a lipit benzile de hârtie împreună. Și astfel s-a născut paiul modern de băut.

Stone a folosit ulterior hârtie de manila acoperită cu parafină pentru a îmbunătăți durabilitatea și și-a brevetat proiectul în 1888.

Următoarea îmbunătățire majoră a paielor de băut a avut loc peste 40 de ani mai târziu, în San Francisco. Joseph B. Friedman, inspirat de faptul că și-a văzut fiica mică chinuindu-se să bea un milkshake înalt printr-un pai drept, a introdus un șurub într-un pai drept, a înfășurat ața dentară în jurul crestăturilor și a îndepărtat șurubul, spune Smithsonian, care găzduiește documentele sale. Acest pai al viitorului, paiul flexibil sau „bendy”-ul, a fost brevetat în 1937.

Papier sau plastic?
Până la începutul anilor 1960, paiele din hârtie dominau piața. Dar paiele din plastic, care ofereau o experiență de băut mai durabilă, le călcau pe călcâie.
„Paiele de hârtie au avut o moarte lentă de-a lungul anilor 1960 și în anii 1970”, spune David Rhodes, manager al Aardvark Paper Drinking Straws, un producător de paie de hârtie care își trage rădăcinile de la produsul original al lui Stone. „Până la mijlocul anilor ’70, au dispărut toate.”

Noua eră a paielor din plastic a adus cu ea posibilitatea unor inovații proaspete în materie de paie – și o icoană americană: Krazy Straw.

Înregistrările de dinainte de internet sunt dubioase în ceea ce privește cronologia exactă a invenției, dar din câte știe Fun-Time International, actualul producător al Krazy Straws, paiele au fost produse pentru prima dată în masă prin 1961. Originalul a fost un accident, o greșeală a unui suflător de sticlă, cel mai probabil fabricat în Ohio în timpul sau înainte de anii 1940. Copiii care au pus mâna pe tubul de sticlă în ghemuit i-au văzut potențialul. ” au crezut că este îngrijit și au început să bea din el”, spune Erik Lipson, proprietarul Fun-Time International. Din motive evidente de siguranță, compania a optat să folosească plastic, nu sticlă, atunci când a adus acestea pe piață.

Lipson a ajuns la Krazy Straws ca urmare a propriei sale inovații în materie de paiele de băut: Paiele de băut Crazy Glasses, un sistem de sorbit pe care îl puteai purta pe față („Probabil că le-ai putea numi Krazier Straws”, spune el). Lipson, licențiat în matematică la Vassar College, a avut o viziune pentru o nouă experiență cu paie, dar nu avea cunoștințe de inginerie. În săptămânile de după ce a absolvit în 1984, a experimentat în casa părinților săi diferite moduri de a îndoi o tijă de plastic în jurul unui dispozitiv artizanal pentru a crea forma ochelarilor. În cele din urmă a reușit să o facă să funcționeze folosind un sifon lent de apă clocotită.

Ochelarii lui cu pai au fost un mare succes. Dar Lipson, care acum deține compania, nu s-a oprit. El estimează că a depus peste 100 de brevete pentru modele de paiele de băut în ultimele trei decenii. Nu toate ideile sale bazate pe paie au avut succes. „Mixinator”, care implică un pahar de shot atașat la Krazy Straw, și un pai de aerație a vinului se numără printre cele care nu au atras consumatorii.

„Avocatul meu de brevete mi-a spus că am al treilea cel mai mare număr de brevete din SUA eliberate unui individ – după Thomas Edison”, spune el.

Astăzi, Lipson este cel mai încântat de paiele cu nume personalizate pe care le oferă compania sa. Cea mai mare provocare sunt literele cu puncte, cum ar fi literele „m”, „w” și „i”.”

„Odată ce poți face paie cu nume, poți face orice paie”, spune el. ” o dovadă a abilităților noastre de îndoire.”

Ceea ce este înăuntru contează
Alți inovatori în materie de paie s-au concentrat nu pe forma paiului, ci pe ceea ce se află în interiorul acestuia. Paharul Magic Straw, lansat în 2010, conține „perle de aromă” care se dizolvă pe măsură ce lichidul trece prin el, creând o băutură cu aromă de ciocolată, căpșuni sau chiar cremă de banane (laptele este lichidul sugerat). Este, de fapt, o variantă modernă a uneia dintre primele paie inedite, Flav-R Straw, care a fost vândută în anii 1950 și care conținea un filtru care aromatiza laptele pe măsură ce acesta trecea prin ea.

„Pur și simplu, nu au reușit să facă produsul să funcționeze foarte bine”, spune Paul Henson, directorul executiv al Diversified Flavor, care supraveghează producția de Got Milk?(linia originală Magic Straw se împarte în prezent în paiele Got Milk? și o linie separată de paiele aromate Milk Magic). „Dar toată lumea a iubit conceptul. Așa că, începând din anii 1950, cineva a știut că, dacă poți pune aromă într-un pai, probabil că copiilor le va plăcea.”

În continuare, potrivit lui Henson, se va pune accent pe a face paiele mai funcționale și mai atractive pentru părinți, prin adăugarea de lucruri precum multivitaminele.

Dar de ce să schimbi lichidul când poți schimba paiul? Kellogg’s a introdus o linie de paie pentru cereale în 2007. Ideea era de a bea lapte printr-un tub mare și tubular de Froot Loop, Apple Jack sau Cocoa Krispie. Recenzile au fost neprietenoase, iar produsele nu mai par a fi disponibile.

„Din păcate, paiele de cereale trăiesc o existență paradoxală; oamenii nu pot mânca și bea în același timp”, notează The Impulsive Buy, un site care analizează bunurile de consum.

The Paper Straw’s Comeback
Paiile de hârtie, pe de altă parte, nu sunt încă pregătite să intre în cimitirul paielor. În urmă cu opt ani, Aardvark Paper Drinking Straws a decis să proiecteze un pai de hârtie „modern-age”, superior predecesorilor săi. („Acesta NU este paiul de hârtie al bunicului tău”, se spune pe site-ul web.) Aardvark a petrecut mai mult de un an lucrând cu oameni de știință în domeniul materialelor, furnizori și chiar cu un chimist al hârtiei pentru a îmbunătăți combinația de hârtie și clei pentru a crește durabilitatea paiului în lichid – dar permițând totuși paiului să se descompună într-un depozit de deșeuri. Acest pai de hârtie modern seamănă foarte puțin cu predecesorii săi de la mijlocul secolului al XX-lea.

„Aceste hârtii și cleiuri nici măcar nu existau pe atunci”, spune Rhodes. „Ele au apărut cu adevărat la sfârșitul anilor ’90.”

Reînvierea interesului național pentru ecologie a deschis calea pentru o renaștere a paielor de hârtie, dar a fost o dezvoltare tehnologică în special care a readus paiele de hârtie în lumina reflectoarelor, spune Rhodes.

„Catalizatorul care a făcut-o să decoleze cu adevărat a fost atunci când am găsit capacitatea de a imprima pe paiul de hârtie – pentru a face din el un obiect distractiv, vibrant”, spune el.

Călătoria nu a fost una ușoară: Cernelurile care nu sângerează nu sunt ușor de găsit – și nici aprobarea FDA nu este ușor de obținut. Dar paiele de hârtie au avut în cele din urmă un avantaj față de succesoarele lor din plastic: „Este foarte dificil de imprimat pe un pai din plastic”, spune Rhodes.

Încă mai au un drum de parcurs până să ajungă să domine piața globală de 3 miliarde de dolari a paielor de băut. Paiele din plastic reprezintă 99 la sută din această piață, spune Rhodes, restul de unu la sută fiind reprezentat de hârtie, sticlă și metal. Paiele din hârtie au crescut de la aproape zero la sută din piață la aproape unu la sută în ultimii cinci ani.

Prețul rămâne totuși un obstacol în calea dominării pieței de către orice altceva decât paiele din plastic. Americanii consumă 500 de milioane de paie de băut în fiecare zi, iar costul furnizării acestora se adună.

„Ori de câte ori aveți un astfel de articol de mare volum, acesta tinde să fie foarte sensibil la preț”, spune Rhodes. „Așadar, una dintre provocările pe care le au paiele de hârtie este că hârtia va fi întotdeauna mai scumpă decât plasticul.”

Un restaurant precum Blueplate Lunch Counter & Soda Fountain, un mic local de prânz doar în timpul săptămânii din Portland, Oregon, este responsabil pentru 100 dintre aceste paie în fiecare zi, estimează Jeffery Reiter, bucătar și proprietar. Asta înseamnă paie în valoare de 10 dolari. Reiter a luat în considerare posibilitatea de a trece de la paiul de bază de opt inci, de culoare roșie vișinie, la paiele de hârtie cerată cu dungi, cu aspect mai retro și mai scumpe, dar spune într-un e-mail că menținerea costului băuturilor la un nivel scăzut este prioritară pentru moment.

Păițele nu sunt numai distracție și jocuri în aceste zile; ele sunt folosite și pentru a aborda probleme globale presante. Vestergaard Frandsen, o companie elvețiană, a introdus LifeStraw, un dispozitiv de filtrare a poluanților, în 2005, cu intenția de a oferi un mijloc de obținere a apei potabile sigure în întreaga lume. Și, uneori, acestea sunt folosite pentru a încerca să rezolve probleme mai aproape de casă: DrinkSavvy, cu sediul în Boston, a lansat o campanie de crowdfunding în 2012 pentru a finanța crearea unui pai care să își schimbe culoarea pentru a indica prezența drogurilor de viol într-o băutură.

Ce urmează pentru umilul pai?
„Nu cred că lumea în care trăiesc va fi vreodată fără paie”, spune Henson de la Diversified Flavor. „Dacă putem continua să facem lucruri amuzante cu paiele, asta este minunat. Și cred că cineva va veni întotdeauna cu o idee.”

.