Observatorul Maria Mitchell

Vechiul Observator în timpul zilei Mariei Mitchell

Prima clădire care a fost finalizată la înființarea Vassar a fost numită de mult timp, după faimosul său prim locuitor, Observatorul Maria Mitchell. Celebra astronomă a pus ca o condiție pentru a se alătura primei facultăți de la Vassar construirea unui observator, inclusiv a unor camere de locuit pentru ea și tatăl ei. În consecință, Charles S. Farrar, care mai târziu a devenit primul profesor de matematică, chimie și fizică de la Vassar, a fost însărcinat să proiecteze o instalație unică, care să combine resurse de cercetare adecvate cu spațiu pentru predare și locuințe adecvate.

În ceea ce privește materialul – cărămidă cu piatră – precum și proporțiile și elementele de design – ferestrele arcuite de la primul etaj, pilaștrii de cărămidă la colțuri, o intrare centrală la etajul al doilea – clădirea lui Farrar a fost un ecou fidel, în miniatură, al uriașei clădiri principale a lui Renwick. Un centru octogonal, cu diametrul de douăzeci și șase de picioare, susținea cupola, cu diametrul de douăzeci și șapte de picioare și șapte inci. Trei aripi cu două etaje la nord, est și sud, de douăzeci și unu pe douăzeci și opt de picioare, conțineau la etajul al doilea o „cameră verticală principală”, o „cameră de tranzit” și o „cameră de ceasuri și cronografe” – fiecare numită după instrumentele și funcțiile sale. Primele etaje ale aripilor, neterminate la început, aveau o înălțime de nouă picioare, dar etajul celui de-al doilea etaj al octogonului era cu patru picioare și jumătate peste cele ale aripilor. Pereții octogonului au fost realizați cu cărămidă solidă pentru stabilitate, iar pereții aripilor erau goi. Cupola a fost construită cu nervuri de pin care se sprijină pe o placă de pin și a fost acoperită cu tablă. Șaisprezece scripeți din fontă, cu diametrul de nouă inci, care funcționau pe o șină de fier, făceau să se învârtă cupola de o tonă și o hală. William Harloe a fost constructorul Observatorului și al lui Main.

Pentru a stabiliza instrumentele, Farrar a cerut cinci piloni de piatră, care să traverseze subsolurile și etajele principale, fiecare nelegat de pereții și podelele clădirii, astfel încât să fie „imobilizat de vânt sau de orice forță mecanică”. Un arbore de granit se sprijinea pe cel mai masiv pilon pentru a susține ecuatorul, cu arbori similari pentru tranzitul și cercul meridian din calcar Onondaga, iar pentru verticala principală din marmură albă Westchester. Bazele ceasului și ale cronografului erau din marmură de Dover.

Excelente, oricât de excelente ar fi fost facilitățile de cercetare și de predare în momentul deschiderii Observatorului, amenajările interioare l-au dezamăgit pe Mitchell. Ea și tatăl ei s-au mutat în aripa nordică, mai degrabă neterminată, în 1865 și, pe măsură ce trecea anul, i-a scris supraveghetorului noului colegiu: „Oare, în absența noastră, veți avea bunăvoința să vă uitați în Observator și să vedeți dacă se pot face unele aranjamente pentru un mai mare confort domestic?”. Și, în vara anului 1866, ea a implorat: „Puteți face ceva înainte de întoarcerea mea pentru a face camera de la subsol a Observatorului mai prezentabilă?”. Îmbunătățirile au fost făcute în mod evident; ea a continuat să locuiască în clădire – singurul membru din cei nouă membri inițiali ai facultății care nu locuia în Main – și a inaugurat acolo tradiția, încă în vigoare, a „Dome Parties”, întâlniri sociale în care studenții ei devotați, capabili și harnici puteau să întâlnească vizitatori distinși, să se joace la șarade și să recite poezii originale.

Fondatorul însuși a manifestat un interes deosebit în recrutarea lui Mitchell pentru facultatea sa și în pregătirea clădirii sale. El s-a implicat personal în achiziționarea, în 1863, a unui telescop pentru Mitchell. Construit de Henry Fitz, un celebru fabricant de telescoape din New York, instrumentul, al cărui „sticlă obiect” măsura 12,5 cm în diametru, a fost achiziționat prin intermediul unei terțe părți, Matthew Vassar a raportat administratorilor colegiului, cu 2.000 de dolari mai puțin decât prețul său obișnuit: „afacerea a fost încheiată, trezorierul a obținut premiul, iar sticla în seiful fondatorului”. Vassar le-a mai spus administratorilor că noul lor telescop a fost depășit în mărime „doar de marele ecuatorial de la Universitatea Cambridge” .

Mitchell a continuat să predea și să facă cercetări în Observator până cu puțin timp înainte de moartea sa, în 1889, iar clădirea și-a îndeplinit scopul inițial timp de un secol. În 1991, a devenit a doua clădire Vassar (după Main, în 1973) care a fost desemnată monument istoric național. În citația cu această ocazie se menționa faptul că clădirea, „casa, laboratorul și sala de clasă a lui Mitchell în ultimii 20 de ani din viața ei”, a fost locul în care „a inspirat tinerele femei să gândească singure”. Astronomia continuă la Vassar în Observatorul clasei 1951 (1997), iar Observatorul Maria Mitchell – renovat și restaurat ca Centrul Judith Loeb Chiara ’49 la Observatorul Maria Mitchell – servește ca sală de clasă și spațiu pentru birourile facultății pentru Departamentul de Educație și ca sediu al biroului istoricului colegiului.

• Charles Farrar
• Maria Mitchell
• Clădirea principală

.