Majoritatea, dacă nu toți thailandezii, nu cunosc Tilapia Nilotica pe numele său complet. Dar cei mai mulți, dacă nu toți, probabil că l-au mâncat înainte.
Este unul dintre cei mai consumați pești de apă dulce din Thailanda, cu 220.000 de tone produse pentru piața locală pe an, potrivit Departamentului de Pescuit. Este văzut în mod regulat în farfuriile din gospodăriile și restaurantele thailandeze obișnuite. Este, de asemenea, peștele care, în urmă cu aproape șapte decenii, a ajutat sătenii din zonele rurale să evite foametea și malnutriția, iar astăzi îi ajută pe agricultori și fermieri să își câștige existența. Deloc surprinzător, regele Bhumibol Adulyadej a fost cel care a introdus această specie în Thailanda în 1966, în speranța de a oferi proteine și nutrienți sătenilor din zonele rurale. Cu toate acestea, el făcuse cercetări și experimente cu privire la biologia și obiceiurile de reproducere ale speciilor de tilapia încă din 1951 – prima specie fiind Tilapia mosambica, sau pla mo thet în limba thailandeză. „De ce a ales pla mo thet? Pentru că peștii locali – cum ar fi crapul local, sau pla tapian, s-ar reproduce doar o dată pe an”, a explicat Supawat Komolmarl, director al Diviziei de Proiecte Inițiative Regale de Pescuit din cadrul Departamentului de Pescuit.
„Dar specia tilapia ar da naștere la fiecare trei luni.” Tilapia este, de asemenea, ușor de crescut, deoarece este o specie mouthbrooders – ceea ce înseamnă că femelele de pește își incubează ouăle în gură. Odată ce ouăle se dezvoltă în pești tineri, ea le dă drumul, iar peste șase luni, aceștia vor avea o mărime bună pentru a fi mâncați sau vânduți. În plus, aceștia se dezvoltă în mod ideal în sisteme închise de apă dulce, cum ar fi acvacultura sau câmpurile de orez. Așa că a fost ideea regelui Bhumibol ca peștii să poată fi crescuți în câmpurile de orez în timpul sezonului de plantații, astfel încât fermierii și familiile lor să poată avea parte de toate substanțele nutritive de care au nevoie. „Înainte, sătenii și fermierii erau săraci și nu aveau ce să mănânce”, a spus Supawat. „Iar Departamentul de Pescuit de la acea vreme îi taxa pe oameni pentru pescuit. Era o formă de conservare, ca să spunem așa, pentru ca oamenii să nu pescuiască ilegal. Așa că cea mai rapidă cale pentru ca sătenii să aibă ce mânca a fost introducerea lor în pla mo tet.” În 1965, regele Rama al IX-lea a primit 50 de specii superioare de tilapia – Tilapia Nilotica, de la prințul moștenitor al Japoniei, Akihito, care mai târziu avea să devină împărat al Japoniei. Defunctul rege a crescut peștele la Palatul Chitralada timp de un an și i-a acordat numele de pla nil – prescurtare de la denumirea sa științifică. „El a donat 10.000 de puiet de pasăre la Departamentul de Pescuit pentru a se extinde și a fi distribuit oamenilor din întreaga țară”, a declarat Supawat. Mulțumită imboldului regretatului monarh, Departamentul de Pescuit a reușit, de asemenea, să dezvolte tehnologia pentru a produce în masă Tilapia Nilotica pentru piscicultură.
„Pentru a produce în masă peștele, nu putem aștepta ca ei să dea drumul la puietul din gura lor. Așa că ceea ce facem este să le scoatem icrele din gură și să le îngrijim în interiorul unei tăvi care imită curentul din gura mamei”, a explicat Supawat. Faptul de a putea îngriji ouăle de pește cu ajutorul tehnologiei evită mutațiile sau pierderea prematură a vieții care tinde să se întâmple atunci când peștii incubează singuri ouăle. În prezent, aproximativ 220.000 de tone de pla nil sunt produse anual de 300.000 de fermieri din întreaga țară datorită acestei tehnologii. Crescătorul de pește Pornchai Buapradit, în vârstă de 46 de ani, care crește pla nil împreună cu creveți în provincia Chon Buri, este una dintre persoanele care au beneficiat foarte mult de acest proiect. „Lucrez cu pla nil de aproximativ 30-40 de ani, dar am început să mă ocup serios de creșterea lor abia în urmă cu aproximativ 15 ani”, a declarat el. În trecut, pla nil era pur și simplu prezent în acvacultura sa, consumat de el și de familia sa.
„Înainte, îmi plăcea să cresc creveți tigru”, a spus el. „În cadrul iazului ar fi existat și pla nil, de asemenea. Odată cu trecerea timpului, creveții tigru au devenit mai greu de crescut, așa că am tot schimbat metodele de creștere. Am trecut de la creveți tigru la creveți cu picioare albe, dar peștii ar fi trăit în continuare în iaz. Nu i-am băgat în seamă înainte, deoarece prețurile lor nu erau atât de mari.” Dar, în jurul anului 2003, Pornchai și o asociație de fermieri pe care a fondat-o au discutat despre numeroasele probleme legate de agricultură și pescuit cu care au ajuns să se confrunte. Văzând că occidentalii preferă peștele cu carne albă, că proprietarii de depozite frigorifice puteau cumpăra pește pentru a-l congela și calculând că un rai de plai nil crescut ar da un profit de aproximativ 10.000 de baht pe ciclu, sau aproximativ șase luni, s-a gândit să încerce.
„Am recunoscut că peștele era atât de ieftin”, a spus el. „Dar ei pot fi crescuți în același iaz ca și creveții și oferă un randament la fel de bun al investiției. Așa că am crescut pla năut cu creveți până astăzi. Dacă nu ar fi fost pentru pla nil, familia mea ar fi dus probabil o viață mult mai dificilă.” Pla nil, pentru Pornchai, este peștele cu care regele Bhumibol i-a onorat pe oameni. „În industria pla nilului, nu există doar fermieri ca mine”, a spus el. „Există oameni care îi cresc, îi pescuiesc, îi vând, fac hrana pentru pești și atât de multe alte industrii care s-au extins de la peștele pe care regretatul rege
ni l-a dăruit.”
.