Ascultați această poveste:

Te-ai gândit vreodată ce gust are piesa ta de muzică preferată? Sau culoarea zilei de marți? Dacă răspunsul este da, s-ar putea să fiți un sinestezist. Pentru persoanele cu sinestezie, evenimentele senzoriale obișnuite, cum ar fi ascultarea muzicii sau citirea unui text, provoacă experiențe care implică alte simțuri, cum ar fi perceperea unui gust sau vederea unei culori.

Sinestezia nu trebuie confundată cu metaforele comune – cum ar fi să spui că cineva „vede roșu” pentru a descrie furia. În schimb, asociațiile sinestezice sunt perceptuale, extrem de specifice și idiosincratice, și de obicei stabile începând din copilărie. Și există multe tipuri: Un gust poate avea o formă, un cuvânt poate avea o culoare, lunile anului pot fi experimentate ca o matrice în jurul corpului.

În populația generală, fenomenul este relativ rar: Doar 2 până la 4 la sută dintre oameni îl au. Dar până la 20 la sută dintre persoanele cu autism experimentează sinestezia1,2. De ce două afecțiuni relativ rare ar apărea împreună atât de des?

În ultimii ani, cercetătorii au descoperit că persoanele cu sinestezie sau autism au multe caracteristici comune. Sinesteziștii au adesea sensibilități senzoriale și diferențe de atenție, precum și alte trăsături ale autismului3,4. Cele două afecțiuni împărtășesc, de asemenea, modele de conectivitate cerebrală și, posibil, gene, sugerând că au fundamente biologice comune.

Multe întrebări rămân: Care este relația dintre sinestezie și trăsăturile specifice autismului? Sinestezia contribuie la sentimentele de supraîncărcare senzorială în autism? Sunt indivizii autiști care experimentează sinestezia conștienți de experiența lor perceptuală neobișnuită? Studierea suprapunerii dintre sinestezie și autism ar putea ajuta la răspunsul la aceste întrebări și la rafinarea ipotezelor despre baza biologică a ambelor afecțiuni.

Paralele perceptuale:

Unul dintre primele indicii că autismul și sinestezia ar putea fi legate a venit în 2007, când cercetătorii au publicat un studiu de caz al unui savant autist cu sinestezie numit Daniel Tammet. Tammet vede numerele în culori și cu texturi și forme și are o memorie extraordinară: În 2004, el a recitat din memorie 22.414 cifre ale lui pi5.

Acest caz și altele au inspirat cercetări mai formale cu privire la o posibilă suprapunere între cele două afecțiuni. În același timp, cercetătorii au început să analizeze îndeaproape procesarea senzorială alterată la persoanele cu autism. În 2013, alterările senzoriale au apărut ca un nou criteriu de autism în cea de-a cincea ediție nou-nouță a Manualului diagnostic și statistic al tulburărilor mentale (DSM-5). În același an, două echipe de cercetători au raportat o apariție crescută a sinesteziei la persoanele cu autism1,2.

Până în prezent, nu există studii privind contrariul: prevalența autismului în rândul sinesteziștilor. Cu toate acestea, cercetătorii au descoperit că unele trăsături ale autismului sunt neobișnuit de frecvente în rândul sinesteziștilor.

În mai multe studii, cercetătorii au folosit un chestionar numit Autism Quotient pentru a evalua trăsăturile autismului, cum ar fi o atenție sporită la detalii sau probleme de comunicare, la sinesteziști și la martori3,4,6. Sinesteziștii obțin în mod constant scoruri mai mari decât controalele la măsurătorile privind atenția la detalii, dar scorurile lor privind abilitățile sociale și de comunicare variază. În mod similar, sinesteziații obțin scoruri mai mari decât controalele la chestionarul Glasgow Sensory Questionnaire, care evaluează sensibilitatea la stimularea senzorială. Împreună, constatările sugerează că autismul și sinestezia se suprapun mai mult în domeniile perceptive și senzoriale decât în cele sociale.

Cercetătorii au găsit și alte paralele între cele două afecțiuni care implică percepția. Persoanele autiste au tendința de a se concentra pe detalii în detrimentul modelelor globale dintr-o scenă sau imagine. De exemplu, ei au adesea performanțe bune la o sarcină care necesită căutarea unei forme mici în cadrul unei figuri mari și complexe. În două studii, sinesteziții au avut performanțe similare cu cele ale controalelor la acest tip de sarcină3,4. Iar într-unul dintre studii, cercetătorii au observat o atenție puternică la detaliile vizuale în rândul persoanelor cu sinestezie.

Ca și persoanele autiste, cei cu sinestezie au tendința de a avea probleme în a vedea modelele de mișcare. De exemplu, este posibil ca aceștia să nu fie întotdeauna capabili să vadă în ce direcție se mișcă un grup de puncte dacă unele dintre puncte se mișcă la întâmplare. Într-un studiu realizat în 2019 pe 49 de persoane cu sinestezie și 50 de persoane de control, echipa noastră a arătat că persoanele cu sinestezie au nevoie de un procent mai mare de puncte care se mișcă sincronizat decât persoanele de control pentru a detecta direcția generală de mișcare a punctelor4.

Conexiuni noi:

Similitudinile nu sunt doar senzoriale. În 2018, cercetătorii au raportat că, cu cât mai multe tipuri de sinestezie are o persoană – auditivă, vizuală, tactilă – cu atât mai mare este scorul acelei persoane la un test al trăsăturilor generale de autism3. În populația generală, scorurile la testele pentru sinestezie sunt corelate cu cele pentru trăsăturile autismului7. Mai mult, după cum sugerează primele studii de caz, sinestezia este asociată cu abilitățile savante în autism – să spunem, abilități excepționale în muzică, matematică, artă sau limbaj8.

Autismul și sinestezia pot avea rădăcini în biologie similare. Ambele afecțiuni sunt uneori asociate cu o mai mare conectivitate locală – comunicarea în interiorul unei zone a creierului sau între zonele apropiate ale creierului – decât conectivitatea globală, sau comunicarea între părți îndepărtate ale creierului9,10,11. Într-un studiu nepublicat efectuat pe gemeni, o echipă de cercetători, printre care se numără și unul dintre noi (van Leeuwen), a constatat că legătura dintre autism și sinestezie este determinată în primul rând de factori genetici, mai degrabă decât de factori de mediu, deși nimeni nu a identificat gene specifice comune ambelor afecțiuni. În același timp, experiențele sinestezice pot contribui la alterările senzoriale care afectează viața de zi cu zi a persoanelor cu autism.

Pentru a dezvolta tratamente pentru problemele senzoriale în autism, trebuie să identificăm sinesteziștii autiști și să îi studiem. Răspândirea zvonului că sinestezia este relativ frecventă în autism poate împuternici mai multe persoane autiste să se autoidentifice ca sinesteziști. Toate persoanele cu autism care pot face acest lucru ar trebui să facă un test de sinestezie online pentru a-și înțelege mai bine propriile probleme și abilități senzoriale. Cunoașterea din ce în ce mai mare a acestei suprapuneri va conduce probabil la informații care ar putea îmbunătăți viața persoanelor autiste, indiferent dacă acestea experimentează sau nu o încrucișare a simțurilor lor.

Tessa van Leeuwen este bursieră postdoctorală la Institutul Donders pentru Creier, Cogniție și Comportament de la Universitatea Radboud din Nijmegen, Olanda. Rob van Lier este profesor de psihologie cognitivă la acest institut.

.