Petru cel Mare (1672 – 1725) a fost un om rău la mânie. O figură transformatoare în istoria Rusiei, Petru era mai mare decât viața, atât la figurat, cât și la propriu – avea o înălțime de 1,80 metri, ceea ce l-ar face un om neobișnuit de mare astăzi și care l-a făcut un adevărat gigant în epoca sa. El este cel mai bine cunoscut pentru că a preluat o Rusie înapoiată și a scos-o – de multe ori lovind și țipând – din rutina medievală în care a găsit-o și a adus-o în curentul principal al culturii europene.
Un om care a mers la viață la maxim, Petru nu părea să înțeleagă conceptul de jumătăți de măsură și moderație în tot ceea ce făcea. Acest lucru s-a extins la ranchiună și răzbunare, pe care Peter le-a dus la extrem, la fel cum a făcut orice altceva în viața sa. Un exemplu ilustrativ în acest sens a fost modul în care Peter l-a tratat pe Willem Mons, despre care se zvonea că ar fi fost amantul soției sale. Împăratul a pus ca Mons să fie decapitat, apoi se pare că a pus capul să fie murat în alcool și așezat în dormitorul soției sale.
Peter, Catherine și familia Mons
Peter a intrat pentru prima dată în contact cu familia Mons în 1691, în timpul uneia dintre vizitele sale frecvente în Cartierul German din Moscova. Acolo, el a întâlnit-o și s-a îndrăgostit puternic de Anna Mons, fiica unui negustor de vinuri olandez. Anna a devenit amanta lui Peter timp îndelungat, iar averea familiei sale a crescut, deoarece au fost ridicați de la statutul de oameni de rând la cel de elită a Rusiei. Sora ei, Matryona, a fost căsătorită cu un general-maior și guvernator al Riga, în timp ce fratele ei mai mic, Willem Mons, a devenit în cele din urmă secretarul personal al viitoarei soții a lui Petru, Ecaterina I.
Pentru o vreme, mai ales după ce Petru s-a supărat pe soția sa de atunci, Eudoxia Lopukhina, se părea că Anna se va căsători cu Petru și va deveni următoarea împărăteasă rusă. Anna a devenit aproape oficial amanta regală a împăratului, iar acesta a copleșit-o cu daruri și proprietăți, inclusiv 295 de ferme și un conac la Moscova. Cu toate acestea, după 12 ani, Petru a început să-și piardă interesul față de Anna. Așa că ea a încercat să-i reaprindă afecțiunea făcându-l gelos și a început să flirteze cu ambasadorul prusac.
Acesta s-a întors împotriva ei când ambasadorul, neștiind de statutul său de recuzită în mașinațiunile Annei, a cerut-o în căsătorie. Peter, în loc să-și redescopere afecțiunea pentru Anna, a intrat în furie. I-a confiscat proprietățile pe care i le dăruise și a plasat-o în arest la domiciliu, împreună cu mama și sora ei și cu zeci de prieteni. În cele din urmă, Petru a cedat, a eliberat-o pe Anna și pe cei pe care îi arestase alături de ea și i-a permis fostei sale amante să se căsătorească cu iubitul ei prusac.
Între timp, Petru se îndrăgostise de o altă femeie de rând, o servitoare polono-lituaniană și fiica unui țăran, sau gropar, sau meșter, sau servitor, sau șerb fugar, în funcție de surse. Oricare ar fi fost ocupația tatălui ei, Petru s-a căsătorit cu ea în 1707 și a făcut-o împărăteasa sa, Ecaterina I. Între timp, sora Annei Mons, Matryona, nu a pierdut timpul după ce a fost eliberată din arestul la domiciliu și s-a îndreptat către noua împărăteasă, iar în scurt timp a devenit confidenta Ecaterinei și una dintre cele mai bune prietene ale sale. Matryona a pus o vorbă bună pentru fratele ei, Willem.
Cel de-al treilea frate Mons, Willem Mons (1688 – 1724), a luptat pentru Petru în Bătălia de la Poltava din 1709 și nu a suferit în mod nejustificat de pe urma căderii surorii sale mai mari ca amantă a lui Petru. Când cealaltă soră a sa, Matryona, i-a făcut cunoștință cu noua împărăteasă, Willem i-a făcut o impresie bună Ecaterinei și, cu sprijinul acesteia, a obținut o avansare și a fost însărcinat cu administrarea multora dintre proprietățile lui Petru. De asemenea, a fost numit secretar personal al Ecaterinei și a început să o însoțească în călătoriile ei în străinătate. Ascensiunea sa rapidă a stârnit gelozia multora dintre elitele Rusiei.
.