Un sondaj Harris Poll din 2003 a raportat că 16% dintre adulții din SUA sunt tatuați, inclusiv peste o treime dintre cei cu vârste cuprinse între 25 și 29 de ani. În ciuda popularității crescânde a acestei arte, toxicologia tatuajelor este slab înțeleasă. Acum, unele componente ale cernelii – în special metalele grele – au stârnit îngrijorări. Un proces care urmează să fie judecat în octombrie 2005 a fost intentat împotriva a nouă companii producătoare de cerneală pentru tatuaje pentru încălcarea Propunerii 65 din California, care cere ca californienii să fie avertizați înainte de a fi expuși la substanțe chimice care cauzează cancer, malformații congenitale sau alte efecte nocive asupra reproducerii.

„Unul dintre motivele pentru care am început să analizăm tatuajele este faptul că cercetările pe care le-am făcut sugerează că adolescentele, în special, reprezintă acum o piață uriașă pentru tatuaje”, spune Deborah Sivas, președinte al organizației non-profit American Environmental Safety Institute (AESI), care a intentat procesul. Îngrijorarea nu este că cernelurile sunt acut dăunătoare, ci mai degrabă că expunerea cronică la unele metale – în special la plumb – este o problemă cunoscută.

Titaniul și aluminiul sunt adesea folosite ca coloranți în tatuaje; mai îngrijorător, cernelurile care folosesc coloranți nemetalici pot include urme de antimoniu, arsenic, beriliu, crom, cobalt, plumb, nichel și seleniu (AESI a depus plângere pentru ultimele opt metale). Sivas spune că cerneala folosită pentru un tatuaj de 3 pe 5 inch conține 1-23 micrograme de plumb, față de cele 0,5 micrograme pe zi permise de Proposition 65.

Înțelegerea expunerii la plumb și la alte metale odată încorporate într-un tatuaj nu este simplă. Un tatuaj vindecat este o matrice complicată de particule de cerneală prinse în fibroblaste dermice, macrofage și mastocite. „Una dintre cele mai mari probleme este, de-a lungul unei perioade de timp, cum este evaluată expunerea?”, spune Westley Wood, președintele Unimax Supply, un furnizor de echipamente de tatuaj și producător de cerneală, care a ajuns la o înțelegere amiabilă în procesul intentat de AESI. „Ar trebui să fie contabilizată în fiecare zi pentru tot restul vieții, sau se disipează în organism în decurs de o lună?”

„Toxicitatea metalelor nu a fost o problemă observată”, afirmă medicul Linda Dixon, președintele Academiei Americane de Micropigmentare, un grup comercial de tatuare cosmetică și producător al mărcii de cerneală cosmetică Kolorsource. Cu toate acestea, adaugă ea, „informațiile despre pigmenții din produsele tradiționale de tatuaj sunt, de obicei, un secret comercial și nu sunt împărtășite. Avem nevoie de informații care să aibă o bază științifică.”

Dixon sugerează publicarea unei liste cu pigmenții despre care se știe că sunt siguri și cei despre care se știe că sunt toxici. „Cunoașteți-vă culorile, cunoașteți-vă pigmenții”, spune ea. „Oamenii de știință știu ce să evite, iar acest lucru ar trebui să fie de notorietate în industriile de tatuaje.” Deși cernelurile pentru tatuaje sunt supuse reglementării de către Food and Drug Administration ca produse cosmetice și aditivi de culoare, această agenție nu încearcă în prezent să reglementeze efectiv tatuajul sau pigmenții implicați.

În ciuda viitoarei bătălii în instanță, printre cei 17% dintre americanii tatuați despre care sondajul Harris Poll spune că regretă semnele lor indelebile, cel mai mare motiv de nemulțumire nu este siguranța tatuajului, ci faptul de a fi fost inscripționat cu numele persoanei greșite.

.