Relațiile dintre chemosenzori, comportamentele de ingestie, alegerea alimentelor și alte comportamente legate de sănătate au interesat de mult timp cercetătorii din mai multe domenii (de exemplu, (Fischer și colab. 1963; Kang și colab. 1967; Kaplan și colab. 1964; Pangborn și Simone 1958). Într-adevăr, mai degrabă decât să fie simțuri de „ordin inferior” în raport cu vederea și auzul, simțurile chimice au oferit un teren fertil pentru cercetarea integrativă, translațională și transdisciplinară (de exemplu, Barker 1982; Kare și Maller 1967) cu mult înainte de a fi în vogă să se vorbească de cercetare în acești termeni. Un prim exemplu este lucrarea lui Kaplan și a colegilor care arată o legătură între diferențele genetice în percepția gustului și consumul de tutun (Kaplan et al. 1964). Alte lucrări seminale în acest domeniu includ un studiu cu adevărat epic al lui Pangborn & Simone din 1958: după ce au colectat preferințele în materie de dulceață în alimente reale de la peste 12.000 de persoane, aceștia nu au reușit să găsească nicio relație cu dimensiunea corporală (Pangborn și Simone 1958), sugerând că rolul presupus al poftei de dulce în obezitate ar putea fi un mit, deși acesta rămâne controversat și astăzi. Într-adevăr, lucrările ulterioare privind aportul și gustul au implicat mai degrabă grăsimile decât alimentele dulci în riscul de obezitate (de exemplu, Drewnowski et al. 1985; Macdiarmid et al. 1998).

Datorită unei istorii atât de bogate, această ediție specială a revistei Chemosensory Perception continuă explorarea conexiunilor dintre chimio-senzorialitatea umană și sănătate într-o gamă largă de domenii și, făcând acest lucru, evidențiază implicațiile specifice pentru cercetătorii chimio-senzoriali, furnizorii de servicii medicale, precum și pentru sănătatea publică. Patru dintre articolele din acest număr special sunt recenzii țintite care acoperă o gamă largă de subiecte din domeniul chimiosenzorial și al sănătății, în timp ce cele două articole rămase sunt articole de cercetare originale care conțin date noi.

Ingestia excesivă de sodiu este o amenințare la adresa sănătății publice în lumea dezvoltată. Sursa principală de sodiu alimentar provine din alimentele procesate în sine, mai degrabă decât din cele adăugate la masă sau în timpul gătitului (James et al. 1987; Mattes 1990). În consecință, Institutul de Medicină al Statelor Unite ale Americii (IOM) a publicat în urmă cu cinci ani un document de orientare (IOM 2010) care a recomandat reducerea treptată și „invizibilă” a cantității de sodiu din alimente ca mijloc de reducere a aportului total de sodiu, cu convingerea că preferințele consumatorilor se vor schimba în cele din urmă pentru a se potrivi cu nivelurile reduse de sodiu din alimentație. Cu toate acestea, după cum subliniază Nuala Bobowoski în analiza sa de aici (Bobowski 2015), această ipoteză nu a fost niciodată testată în mod direct. Articolul lui Nuala trece succint în revistă ceea ce se știe despre ontogeneza preferințelor în materie de sare, rolul experienței anterioare și lacunele din cunoștințele actuale în ceea ce privește capacitatea noastră de a schimba preferințele în materie de sare în timp.

Alterările funcției senzoriale și schimbările în preferințele alimentare care însoțesc tratamentul împotriva cancerului sunt bine cunoscute de oricine care a trecut personal prin tratament sau a urmărit un membru al familiei care a urmat un tratament, cel puțin anecdotic. Din nefericire, pregătirea pe care oncologii și alte profesii conexe din domeniul sănătății o primesc în domeniul biologiei și psihologiei chimio-senzoriale este adesea foarte superficială, cu potențialul de a influența voința pacientului de a rezista acestor tratamente necesare, dar dificile. Cel de-al doilea articol din acest număr este un comentariu al experților privind chimio-senzorialitatea și știința senzorială în contextul tratamentului cancerului (Boltong și Keast 2015). În acest comentariu, doi experți în domeniile lor respective – Anna Boltong și Russell Keast – încep cu observația că furnizorii de servicii medicale sunt adesea confuzi de terminologia și jargonul folosite de cercetătorii în domeniul chimiosenzorial (de exemplu, gust versus aromă). Poate și mai critic, autorii notează, de asemenea, că această confuzie este agravată și mai mult în mediile clinice prin faptul că nu reușesc să distingă adevăratele modificări ale funcției senzoriale de schimbările afective sau hedonice despre care se știe că însoțesc tratamentul împotriva cancerului. Pentru a aborda această confuzie, ei oferă mai întâi definiții clare ale conceptelor de bază, înainte de a prezenta două cadre teoretice pentru a ajuta clinicienii să conceptualizeze problemele relevante. Pentru a ajuta la transpunerea cunoștințelor chimio-senzoriale în clinică, ei subliniază importanța auto-raportului pacientului, împreună cu interogări specifice, pentru a ajuta clinicianul să izoleze problema specifică, astfel încât nevoile pacientului să poată fi abordate în mod adecvat. Ei subliniază, de asemenea, necesitatea unei bune îndrumări anticipative din partea clinicianului pentru a ajuta pacientul să navigheze cu succes în procesul de tratare a cancerului.

Cel de-al treilea articol din acest număr abordează o problemă pe care mulți dintre noi, chiar și cei care lucrăm zilnic în domeniul chimiosenzorial, probabil că nu au luat-o în considerare anterior. Aici, Donna Scarborough și Cathy Pelletier abordează rolul chemosenzorilor în ceea ce privește înghițirea și tulburările de înghițire (Scarborough și Pelletier 2015). Ei trec mai întâi în revistă secvența complexă de evenimente care stau la baza înghițirii, un proces pe care cei mai mulți dintre noi îl considerăm de la sine înțeles, înainte de a aprofunda schimbările de-a lungul vieții. În ceea ce privește traducerea, ei remarcă faptul că stimulii chimici, cum ar fi carbonatarea sau acidul citric concentrat, par să fie benefici pentru siguranța înghițirii la persoanele cu disfagie; din păcate, acești stimuli sunt slab tolerați de aceste persoane, ceea ce le limitează utilitatea. După cum remarcă autorii, lucrările în acest domeniu până în prezent sunt relativ limitate, rămânând încă multe de învățat.

Mirodenii picante sunt consumate pe scară largă și intens în multe bucătării din întreaga lume, iar interesul pentru bucătăriile care conțin aceste condimente a crescut constant în țările occidentale în ultimele două decenii. Pe lângă rolul lor important în aroma alimentelor (Rozin 1983), acum devine evident că multe dintre aceste condimente pot fi bioactive în sine (de exemplu, (McCrea et al. 2015), cu potențialul de a influența sănătatea și mortalitatea (Lv et al. 2015). În cel de-al patrulea articol din acest număr, Mary-Jon Ludy, Robin Tucker și Sze-Yen Ten analizează rolul condimentelor picante în modularea aportului alimentar (Ludy et al. 2015). Așa cum se cuvine, având în vedere domeniul de aplicare al acestui număr, ei se limitează la lucrările la oameni care implică un anumit grad de expunere orală sau nazală, excluzând studiile în care condimentele sunt încapsulate sau împiedicate în alt mod să provoace răspunsuri chimiosenzoriale. Deoarece condimentele picante pot potența sau suprima consumul, aceștia le acoperă pe amândouă în analiza lor, începând cu prima variantă. În cadrul fiecărei secțiuni, ei oferă rezumate detaliate care subliniază ceea ce se cunoaște, evidențiind situațiile în care aceste cunoștințe și practica clinică nu se aliniază.

În fiecare an, National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) este administrat de către Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (Centers for Disease Control and Prevention) unui eșantion reprezentativ la nivel național de cinci mii de persoane în viață libere, cu vârste cuprinse între naștere și peste 80 de ani. Acest efort datează de la primul studiu NHANES I, efectuat între 1971 și 1975, cu studii de urmărire din 1976 până în 1980 și din 1988 până în 1994 (NHANES II și, respectiv, III). Începând cu 1999, NHANES a trecut la un design continuu, în cadrul căruia oferă un instantaneu ponderat din punct de vedere demografic al stării de sănătate și nutriționale a adulților și copiilor din Statele Unite. Actualul studiu NHANES colectează date prin intermediul unor interviuri la domiciliu și al unei unități mobile de examinare dotate cu personal medical calificat. Datele colectate includ întrebări demografice, socio-economice, dietetice și legate de sănătate, precum și examene medicale și dentare, interviuri dietetice și teste de laborator. După mulți ani de eforturi depuse de către Howard Hoffman și Barry Davis de la National Institutes of Deafness and Communications Disorders, sub conducerea lui Howard Hoffman și Barry Davis de la National Institutes of Deafness and Communications Disorders, cu îndrumarea multor alți experți în domeniu, echipa NHANES a adăugat o componentă de examinare a gustului și mirosului (http://www.cdc.gov/nchs/data/nhanes/nhanes_13_14/Taste_Smell.pdf) la bateria de teste efectuate în centrul mobil de examinare. În cel de-al cincilea articol din acest număr special, Valerie Duffy și echipa sa de la UConn, în colaborare cu Howard Hoffman, descriu rezultatele unui studiu de validare în laborator a protocolului NHANES privind gustul și mirosul pe un eșantion de conveniență de adulți. Aceștia constată că, în ciuda faptului că este o măsură scurtă de screening destinată colectării de date la nivel epidemiologic, protocolul de examinare oferă atât date care sunt în concordanță cu teste de laborator mai extinse, cât și o fiabilitate rezonabilă a testului-retest pe parcursul a 6 luni. Pe măsură ce cel mai nou val de seturi de date NHANES devine disponibil publicului, includerea unor teste chemosenzoriale valide și obiective nu poate decât să faciliteze explorarea unor noi relații între chemosenzoriale, alimentație și sănătatea în general.

Articolul final din acest număr special conține date originale din laboratorul meu de la Penn State, cu Alissa Allen Nolden ca autor principal. Deși legăturile dintre chemosens și consumul de alcool, utilizarea necorespunzătoare și abuzul de alcool au fost studiate de mult timp (Kang et al. 1967; Mattes și DiMeglio 2001; Peeples 1962), am descoperit un gol surprinzător în literatura de specialitate atunci când am căutat rapoarte privind schimbarea calității perceptuale a etanolului în funcție de concentrațiile care sunt relevante din punct de vedere ecologic pentru băuturile alcoolice. Aici, într-un eșantion de conveniență de adulți care nu se abțin de la alcool, arătăm că, în timp ce etanolul eșantionat este în același timp amar, arzător și dulce – așa cum este ușor de observat pentru oricine a sorbit vreodată vodcă pură – senzația predominantă variază semnificativ în funcție de concentrație, cu amărăciunea dominând la concentrații mai mici, în timp ce arsura domină la concentrații mai mari. În plus, aceste date indică faptul că frecvența auto-raportată a consumului de alcool în afara laboratorului se asociază cu diferențele individuale în ceea ce privește senzația dată de etanolul simplu (spre deosebire de băuturile alcoolice, care conțin și alte componente senzoriale active). Această lucrare contribuie la un număr din ce în ce mai mare de dovezi că variația în chimio-sensibilitate poate influența în mod diferențiat consumul de alcool (Dotson și colab. 2012; Duffy și colab. 2004; Hayes și colab. 2011) și, eventual, utilizarea abuzivă (Pelchat și Danowski 1992).

În încheiere, aș dori să mulțumesc sincer redactorului-șef al revistei, Jeannine Delwiche, pentru că mi-a oferit ocazia de a fi editor invitat pentru această ediție specială, deoarece acest subiect care este foarte important pentru mine. De asemenea, trebuie să le mulțumesc cu tărie autorilor tuturor articolelor incluse aici, precum și tuturor recenzorilor anonimi care au revizuit aceste articole. Nu pot decât să sper că această ediție specială stimulează un interes și o activitate suplimentară în ceea ce privește transpunerea chemosenzorilor din laborator, în clinică și în domeniul sănătății publice.

Salut!

John E. Hayes