Polaris (Alpha Ursae Minoris) este Steaua Polară sau Steaua Polară.
Este cea mai strălucitoare stea din constelația Ursa Minor. Se află aproape direct deasupra Polului Nord al Pământului. Din acest motiv, atunci când este văzută de pe Pământ, pare că rămâne mereu în același loc pe cer. Timp de secole, marinarii din emisfera nordică au folosit Polaris pentru a-i ajuta să-și dea seama unde se află pe ocean și în ce direcție se deplasează.
Polaris face parte dintr-un sistem stelar triplu. Are o binară pitică foarte apropiată și o stea mai mare, Polaris B, care orbitează la 2.400 UA distanță.
Steaua principală, Polaris A, este un gigant cu o masă de 4,5 ori mai mare decât cea a Soarelui și un diametru de 45 de milioane de kilometri. Este o variabilă Cefeidă clasică, cea mai apropiată de noi din întreaga Cale Lactee. Polaris B poate fi observată chiar și cu un telescop modest. A fost descoperită de William Herschel în 1780, folosind unul dintre cele mai puternice telescoape ale vremii: propriul său telescop reflector. Steaua pitică din apropiere, Ab, a fost prezisă în 1929, dar nu a fost observată decât destul de recent. Pitica orbitează la fel de aproape de A precum Uranus este de soarele nostru.
Chiar dacă Polaris este Steaua Polară astăzi, nu a fost întotdeauna așa. Locul de pe cer spre care este îndreptat polul nord al Pământului se schimbă încet în timp. Această mișcare se numește precesie stelară. În anul 3000 î.Hr., o stea slabă numită Thuban din constelația Draco era Steaua Polară. Polaris nu a devenit Steaua Polară decât în jurul anului 500 d.Hr. Ea se va apropia tot mai mult de punctul drept deasupra polului nord al Pământului până cândva în 2102. Apoi se va îndepărta din nou. Va fi steaua cea mai apropiată de pol până în jurul anului 3000 d.Hr.
În mod surprinzător, având în vedere apropierea sa relativă, distanța sa nu este încă cunoscută cu certitudine. Multe lucrări recente calculează distanța până la Polaris la aproximativ 434 de ani-lumină (133 de parseci). Cu toate acestea, unii sugerează că ar putea fi cu până la 30% mai aproape. Dacă ar fi corect, acest lucru ar fi deosebit de notabil, deoarece Polaris este cea mai apropiată variabilă Cefeidă de Pământ. Parametrii săi fizici sunt critici pentru întreaga scară a distanțelor astronomice.
Nu există nicio stea în emisfera sudică care să joace un rol similar cu Polaris.
- O unitate anstronomică este distanța medie a Pământului față de Soare.
- „Steaua Polară este mai mult decât se vede cu ochiul liber”. Hubblesite.org. 2006-01-09. http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2006/02/fastfacts/. Retrieved 2012-04-14.
- Evans N.R. et al 2008. Detectarea directă a companionului apropiat al lui Polaris cu telescopul Hubble pace elescope. The Astronomical Journal 136 (3): 1137.
- Turner D.G. et al 2012. Modul de pulsație al Cefeidei Polaris.