Luni am scris pe blog despre închisorile datornicilor, pe care oamenii le confundă adesea cu poorhouses, subiectul blogului vesel de astăzi. Închisorile datornicilor și casele săracilor nu erau același lucru, dar erau locuri la fel de sumbre.
Poorhouse-urile, sau almshouses, au existat în Anglia încă din 1188, când a fost construită închisoarea Newgate. (O mulțime de alte țări europene aveau, de asemenea, ospicii pentru săraci.) La început, workhouses au fost ușor diferite de poorhouses; erau mai mult pentru reprobabili, delincvenți și bețivi, dar în secolul al XIX-lea, termenii workhouse și poorhouse au fost adesea folosiți în mod interschimbabil. În Anglia, în conformitate cu Legea săracilor din 1834, au fost construite din ce în ce mai multe dintre aceste locuri sinistre pentru a-i găzdui pe săraci. Ele erau temute pe scară largă și se credea că trebuie evitate cu orice preț.
Deținuților li se cerea să-și predea hainele și să poarte uniforme standard de workhouse. Mâncarea era sumbră și rară, iar bolile contagioase erau frecvente, mai ales cu o populație care tindea să fie destul de bolnăvicioasă pentru început. Odihna era considerată periculoasă, așa că deținuților li se cerea să își petreacă zilele în munci plictisitoare, cum ar fi să dezmembreze frânghii vechi, numite oakum.
În America colonială, ajutoarele pentru săraci au fost puternic modelate după sistemul britanic. Potrivit cărții sfâșietoare a lui Michael Katz, In the Shadow of the Poorhouse (În umbra ospiciului pentru săraci), săracii din America timpurie erau tratați într-unul din cele trei moduri: fie erau scoși la licitație la cel mai mic ofertant (teoretic, pentru a lucra pentru acel angajator, deși era de fapt o formă de sclavie), fie erau alungați din oraș (dacă nu erau localnici), fie erau trimiși în temutul ospiciu pentru săraci.
Viața în ospiciu era cel puțin mizerabilă. Mesele rare constau în terciuri apoase sau pâine și brânză. Băile erau permise o dată pe săptămână, iar odată intrate înăuntru, familiile erau, de obicei, plasate în dormitoare separate, iar părinților li se permitea să își vadă copiii (cu vârsta de peste 2 ani) doar o dată pe săptămână, pentru scurt timp. Orfanii erau adesea trimiși să muncească ca ucenici – așa cum a făcut Oliver Twist.
Populațiile din azilele de săraci au crescut rapid în America în secolul al XIX-lea, în parte din cauza mecanizării crescute și a pierderilor de locuri de muncă rezultate, a imigrației în creștere și a epidemiilor galopante de boli contagioase care adesea îi omorau pe salariații apți de muncă și lăsau familiile în sărăcie. Majoritatea muncitorilor trebuiau să locuiască la distanță de mers pe jos de locul de muncă, deoarece nu existau încă mijloace de transport public ieftine. Prin urmare, deveneau rapid săraci dacă își pierdeau locul de muncă. Iar femeile aveau tendința de a fi plătite cu salarii mult mai mici decât bărbații. Așadar, populația din casele de săraci tindea să încline mai mult spre femei și copii. Nu existau asigurări sociale, asistență socială sau alte plase de siguranță federale. Orice ajutor caritabil era la nivel local.
În timpul secolului al XVIII-lea, majoritatea orașelor americane și a orașelor mari aveau case de săraci, inclusiv Boston, Salem, Portsmouth New Hampshire, Newport, Rhode Island, Philadelphia, New York City, Charlestown, Providence și Baltimore.
.