În august 1955, Comitetul pentru capacități speciale al Departamentului Apărării SUA a ales propunerea Marinei, deoarece părea cea mai probabilă, până în primăvara anului 1958, să îndeplinească următoarele:

1. Pune un satelit pe orbită în timpul Anului Geofizic Internațional.
2. Realizați un experiment științific pe orbită.
3. Să urmăriți satelitul și să vă asigurați că acesta ajunge pe orbită.

Un alt considerent a fost faptul că propunerea Marinei Militare folosea rachete de sondare civile și nu rachete militare, care erau considerate nepotrivite pentru explorarea științifică pașnică. Ceea ce nu a fost menționat la momentul respectiv a fost faptul că SUA aveau deja în derulare un program secret de sateliți, WS-117, care dezvolta capacitatea de a lansa sateliți spioni folosind USAF Thor IRBM. Guvernul SUA era îngrijorat de faptul că sovieticii ar fi obiectat la survolarea Uniunii Sovietice de către sateliții militari, așa cum făcuseră în cazul diverselor incursiuni ale avioanelor și al baloanelor din cadrul proiectului Genetrix. Ideea era că, dacă un satelit în mod clar „civil” și „științific” se ridica primul, sovieticii ar putea să nu se opună și, astfel, se va stabili precedentul că spațiul se află deasupra granițelor naționale.

Denumit Proiectul Vanguard, programul a fost plasat sub conducerea Marinei și sub monitorizarea DoD. Laboratorul de Cercetări Navale (NRL) din Washington a primit responsabilitatea generală, în timp ce finanțarea inițială a venit de la National Science Foundation. Directorul a fost John P. Hagen (1908-1990), un astronom care, în 1958, avea să devină director adjunct pentru dezvoltarea zborurilor spațiale odată cu formarea NASA. După o întârziere datorată modificării de către NRL a formei conice a satelitului, primii sateliți sferici Vanguard de 1,4 kg au fost construiți la NRL și conțineau ca sarcină utilă șapte baterii cu celule de mercur într-un container închis ermetic, două emițătoare radio de urmărire, un cristal sensibil la temperatură și șase grupuri de celule solare pe suprafața sferei. Primul satelit a fost numit Vanguard TV3.

NRL a fost, de asemenea, responsabil pentru dezvoltarea vehiculelor de lansare a rachetelor Vanguard printr-un contract cu compania Martin (care construise rachetele Viking), pentru dezvoltarea și instalarea sistemului de urmărire a sateliților, precum și pentru proiectarea, construirea și testarea sateliților. Sistemul de urmărire a fost denumit Minitrack. Stațiile Minitrack, proiectate de NRL, dar subcontractate Corpului de ingineri al armatei, erau 14 stații de-a lungul unei linii nord-sud care se întindeau de-a lungul coastei de est a Americii de Nord și a coastei de vest a Americii de Sud. Minitrack a fost precursorul unui alt sistem dezvoltat de NRL, numit NAVSPASUR, care rămâne operațional și astăzi sub controlul Forțelor Aeriene și este un producător important de date de urmărire a navelor spațiale.

Sputnik și Explorer 1Edit

Vanguard TV3 în expoziția anterioară de la Muzeul Național al Aerului și Spațiului. Tijele antenei ar trebui să se extindă radial din corpul satelitului, dar sunt îndoite ca urmare a daunelor suferite în urma eșecului de la lansare.

Racheta Vanguard explodează la câteva secunde după lansare la Cape Canaveral (6 decembrie 1957).

Programul inițial prevedea ca TV3 să fie lansat în cursul lunii septembrie 1957, dar din cauza unor întârzieri acest lucru nu s-a întâmplat. La 4 octombrie 1957, echipa Vanguard a aflat de lansarea Sputnik 1 de către URSS, în timp ce încă lucra la un vehicul de testare (TV-2) conceput pentru a testa prima treaptă a rachetei lor lansatoare. Deși a fost demoralizant pentru echipa Vanguard, Minitrack a reușit să urmărească Sputnik, ceea ce a reprezentat un succes major pentru NRL. La 6 decembrie, la ora 11:44:35 a.m., a fost făcută o încercare de a lansa TV-3. Racheta Vanguard s-a ridicat la aproximativ 1,2 m (patru picioare) în aer atunci când motorul a pierdut împingerea, iar racheta s-a scufundat imediat înapoi pe rampa de lansare și a explodat. Nucseconul încărcăturii utile s-a desprins și a aterizat liber de racheta care a explodat, baliza radio a micului satelit încă emitea semnale sonore. Satelitul a fost prea deteriorat pentru a mai putea fi folosit; acum se află în Muzeul Național al Aerului și Spațiului.

După ce Uniunea Sovietică a lansat Sputnik 2, la 3 noiembrie 1957, secretarul apărării de atunci, Neil H. McElroy, a ordonat armatei americane să folosească Juno I și să lanseze un satelit. La 31 ianuarie 1958, armata americană a lansat satelitul Explorer 1. Odată cu lansarea Sputnik 1 și 2, preocuparea anterioară, dreptul de survolare a sateliților, devenise discutabilă: acei sateliți au fost lansați de o versiune timpurie a rachetei sovietice R-7, baza primelor rachete balistice intercontinentale ale URSS, și în mod cert militare, precum și de aproximativ 40 de ori mai mari decât lansatorul Vanguard.

La 17 martie 1958, programul a lansat cu succes satelitul TV-4 al Vanguard. TV-4 a obținut o orbită stabilă cu un apogeu de 3.969 kilometri (2.466 mile) și un perigeu de 650 kilometri (400 mile). S-a estimat că va rămâne pe orbită timp de cel puțin 240 de ani și a fost redenumit Vanguard I, care, în plus față de etapa superioară de lansare, rămâne cel mai vechi satelit construit de om aflat încă pe orbită.

La sfârșitul anului 1958, după ce responsabilitatea pentru Proiectul Vanguard a fost transferată la NASA, s-a format nucleul Centrului Goddard pentru zboruri spațiale. După patru lansări eșuate, programul a avut din nou succes cu SLV-4, redenumit Vanguard II. După alte două eșecuri, programul s-a încheiat cu lansarea Vanguard III în 1959.

.