Asociațiile părinți-profesori, sau PTA, sunt în general considerate ciudate și fermecătoare în cel mai bun caz și inofensive în cel mai rău caz. Conduse de voluntari, acestea sunt cunoscute pentru organizarea vânzărilor de prăjituri și a petrecerilor de sărbători, precum și pentru cumpărarea de cadouri pentru Ziua de apreciere a profesorilor.

Dar PTA-urile, în ciuda reputației lor sănătoase, pot exercita, de asemenea, o putere financiară semnificativă, ajutând la determinarea programelor pe care o școală își poate permite să le ofere. O PTA de la o școală înstărită ar putea strânge un milion de dolari sau mai mult pentru a plăti salariile suplimentare ale profesorilor, instrumente pentru fanfară sau orchestră, o nouă bibliotecă, iPad-uri pentru sălile de clasă, excursii sau alte inițiative.

Alte PTA-uri nu își pot permite astfel de lucruri, ceea ce poate oferi școlilor diferite, chiar și celor apropiate una de cealaltă, resurse foarte diferite. Când am vizitat școlile preșcolare pentru fiul meu în New York, am fost surprinsă de cât de diferite erau ofertele la școlile căutate din zona noastră. Unele aveau lecții gratuite de vioară, excursii anuale cu cortul și cursuri de codificare, pe lângă profesori de artă, știință și muzică. Fiul meu a ajuns la o școală care era aproape de locul în care locuim și se simțea prietenoasă cu noi, deși nu avea multe „îmbogățiri” în afară de ceea ce oferă profesorii obișnuiți din clasă.

Am aflat mai târziu că majoritatea extraselor strălucitoare (și chiar unii asistenți cu normă întreagă și profesori de materii de specialitate) de la celelalte școli erau finanțate de PTA-uri cu bugete de șase și șapte cifre. PTA a școlii noastre avea mai puțin de o mie de dolari în bancă. Școlile publice din New York primesc finanțare pentru serviciile lor de bază, în mare parte pe baza unei sume per elev (școlile în care 40 la sută sau mai mulți elevi provin din familii cu venituri mici primesc bani suplimentari în cadrul unei prevederi federale numite Titlul 1), dar PTA-urile reprezintă multe diferențe de finanțare pentru programele auxiliare.

Citește: Cum sunt îndepărtate familiile marginalizate din PTA-uri

Alte lucruri sunt, de asemenea, responsabile pentru disparitățile dintre multe școli din Statele Unite – în special, în unele comunități, veniturile mai mari din impozitele pe proprietate în cartierele bogate pot însemna bugete școlare mai mari – dar PTA-urile și banii pe care îi direcționează către școli joacă și ele un rol. Un raport din 2017 al organizației de stânga Center for American Progress a constatat că, din cele aproximativ 425 de milioane de dolari pe care PTA-urile americane le strâng în mod colectiv în fiecare an, aproximativ o zecime este cheltuită în școlile frecventate de doar o zecime de 1 % din elevii țării. Diferitele districte au reguli diferite în ceea ce privește activitățile și rapoartele financiare ale PTA-urilor, dar puține districte limitează sumele care pot fi colectate, reglementează strict modul în care PTA-urile își cheltuiesc banii sau impun ca fondurile să fie distribuite în mod egal în cadrul unui district.

Linn Posey-Maddox, profesor asociat de studii de politici educaționale la Universitatea Wisconsin din Madison și autoarea cărții When Middle-Class Parents Choose Urban Schools (Când părinții din clasa de mijloc aleg școlile urbane), mi-a spus că ea crede că nu ar trebui să revină părinților sarcina de a plăti în mod direct pentru programul de artă sau de muzică al unei școli, ca să nu mai vorbim de necesități precum materialele de clasă. Ea ar dori să vadă mai multă finanțare pentru educație în general, dar atâta timp cât PTA-urile sunt lăsate să răspundă pentru deficitele actuale și, astfel, să ajute la determinarea ofertelor școlilor, Posey-Maddox mi-a spus că vede necesitatea unor politici care să impună „deliberarea în jurul alocării resurselor” – ideea mai mare fiind că accesul elevilor la o educație bună nu ar trebui să fie legat de capacitățile de strângere de fonduri ale părinților lor.

Mai multe povești

Câteva districte încearcă să țină cont de modul în care strângerea de fonduri de către părinți creează un sistem etajat de școli publice. De exemplu, în Seattle, unele școli bine finanțate împart acum în mod voluntar o mică parte (de obicei, aproximativ 5%) din fondurile lor PTA cu școlile din apropiere care au mai puțini bani. Vivian Van Gelder, o fostă președintă PTA a unei școli primare publice bine finanțate, a fost unul dintre părinții care au contribuit la adăugarea unei inițiative de împărțire a fondurilor la bugetul anual al PTA al școlii sale în urmă cu câțiva ani. Ea a spus că schimbarea a fost întâmpinată inițial cu o oarecare împotrivire din partea părinților, care au ținut neapărat ca donațiile lor să rămână la școala copiilor lor, și a remarcat că articolul inițial din buget a trecut cu o marjă mică anul trecut. Van Gelder numește acest aranjament „un început” – ea ar dori să vadă sistemul de finanțare a educației revizuit pe scară mai largă.

Portland, Oregon, a implementat un sistem similar, care există de mult mai mult timp. La mijlocul anilor ’90, în timpul unei crize bugetare, părinții din multe școli mai bine finanțate au completat PTA-urile prin înființarea unor fundații de strângere de fonduri specifice școlii, care puteau plăti pentru personal suplimentar. Recunoscând modul în care acest lucru ar putea duce la inechitate, districtul școlar din Portland a cerut să fie creată o fundație centrală care să deservească școlile cu resurse insuficiente, iar atunci când fundațiile specifice școlilor cheltuiau bani, acestea dădeau o sumă suplimentară – aproximativ o treime din ceea ce cheltuiau – către acea fundație centrală.

Dar Helen Shum, un părinte cu doi copii la o școală din Portland, a subliniat limitele acestui sistem. În primul rând, dacă o cheltuială nu intră în sfera de competență a fundației – de exemplu, dacă banii sunt cheltuiți pentru cumpărarea de rechizite școlare sau pentru construirea unui laborator de științe – nu este nevoie să se pună deoparte bani în plus pentru alte școli. Și în al doilea rând, contribuțiile părinților la școli nu vin doar sub formă de resurse financiare, dar banii sunt tot ceea ce abordează această politică. „Domeniul de aplicare al voluntariatului părinților este de nivelul următor – este ca un al doilea nivel de personal”, mi-a spus ea. De exemplu, fiica ei a fost îndrumată ani de zile de un inginer devenit tată casnic. În timp ce școlile subfinanțate pot avea, de asemenea, părinți care sunt dispuși să ajute, implicarea acestor părinți poate fi limitată de programele de lucru mai puțin previzibile și de relațiile diferite pe care le-ar putea avea cu instituțiile publice.

În plus, chiar dacă resursele PTA-urilor nu ar fi distribuite atât de inegal, abordarea lor generală de a ajuta școlile nu rezonează cu toți părinții. D. L. Mayfield, al cărei copil merge la o școală din Portland unde 94% dintre elevi se califică pentru prânz gratuit sau cu preț redus, a declarat că ea și alți părinți se simt „dați la o parte” de „modelul cultural dominant” al PTA-urilor; în general, ei nu sunt inspirați să organizeze eforturi de strângere de fonduri pentru a sprijini un sistem pe care nu îl consideră corect. „Cred că grupurile de părinți ar trebui să se concentreze mai puțin pe strângerea de bani și mai mult pe susținerea unei schimbări sistemice”, mi-a spus ea.

Citește: De ce guvernatorul din Rhode Island preia școlile publice din Providence

Unul dintre cele mai promițătoare modele pentru a face din PTA-uri o forță mai egalizatoare încearcă să țină cont de atitudinea părinților atât la școlile bine finanțate, cât și la cele subfinanțate. Se numește PTA Equity Project și este condus de doi părinți pe nume Suni Kartha și Elisabeth Lindsay-Ryan din Evanston, Illinois, în afara orașului Chicago.

Cu trei ani în urmă, dintr-o preocupare comună cu privire la strângerea inegală de fonduri de către PTA – copiii lui Kartha au mers la o școală cu resurse insuficiente, iar cei ai lui Lindsay-Ryan la una mai bogată – ei au adunat date despre finanțarea PTA în cele 18 școli primare din districtul lor. Ei au descoperit că finanțarea per elev strânsă de părinți în tot districtul lor varia de la 0 dolari pe elev la unele școli la aproape 300 de dolari pe elev la altele și, pentru a remedia aceste dezechilibre, au început să prezinte unor PTA-uri bine finanțate datele lor și un procent sugerat pe care ar putea să-l redirecționeze în mod voluntar către școlile cu bugete mai mici.

În general, aceste sugestii au fost primite bine, ceea ce probabil are legătură cu abordarea lor: „Începutul conversației constă în a spune: „Nimeni nu vrea să pedepsească pe nimeni. Nimeni nu face nimic greșit'”, a spus Kartha. „Scopul nostru este să-i ajutăm pe oameni să-și lărgească lentilele și să se gândească la district ca întreg”. Kartha și Lindsay-Ryan au remarcat că unii părinți din școlile cu resurse insuficiente au spus că s-au simțit și ei auziți, deoarece au putut să-și împărtășească punctul de vedere cu alte asociații PTA și să ceară ajutor pentru a susține reforme la nivel de district, spre deosebire de a avea doar ocazia de a solicita sprijin financiar.

Desigur, părinții din Evanston ar putea fi deosebit de receptivi la un program ca acesta, având în vedere înclinațiile progresiste ale orașului; același model ar putea să nu funcționeze în altă parte. Și, în timp ce o mână de districte din întreaga țară experimentează modalități de a face finanțarea mai echitabilă, multe nu o fac. Provocarea, așa cum o vede Posey-Maddox, este că majoritatea părinților sunt reticenți în a purta „conversații dure” despre măsura în care „sistemul permite copilului lor să acapareze oportunități”. Totuși, în cele din urmă, ea este în favoarea unor soluții care ar înlătura sarcina părinților individuali de a corecta ei înșiși un sistem incorect. Acesta este motivul pentru care ea crede că ar fi utilă o finanțare guvernamentală mai solidă a educației în general.

Când părinții aleg o școală bine finanțată sau scriu un cec pentru PTA-ul școlii lor, poate fi greu pentru ei să vadă toate școlile care nu primesc niciun ban de la ei. Orașul New York încearcă să facă aceste diferențe între școli un pic mai vizibile: În urmă cu aproximativ un an, a adoptat o măsură care va obliga școlile să publice, până la sfârșitul acestui an, câți bani strâng PTA-urile, alături de date demografice privind rasa, etnia și statutul de student care învață limba engleză al elevilor din fiecare școală. Desigur, rămâne de văzut ce vor alege părinții să facă cu aceste informații. „Fără restricții, părinții din clasa de mijloc și superioară vor crea politici în beneficiul copiilor lor”, avertizează Posey-Maddox. Îmbunătățirea transparenței PTA din New York și eforturile similare ale altor districte ar putea face ca școlile să fie finanțate un pic mai echitabil, dar, în mod realist, eforturile altruiste ale câtorva părinți nu vor fi suficiente pentru a umple marile lacune din sistemul educațional american.

.