Miercuri se împlinesc 73 de ani de când Jackie Robinson a alergat până la prima bază la Ebbets Field pentru Brooklyn Dodgers, spulberând pentru totdeauna bariera oribilă a culorii din Major League Baseball.

Cu coronavirusul care a închis baseball-ul și cea mai mare parte a Americii în acest an, va fi o sărbătoare virtuală.

Dar, virtual sau nu, lipiciul care continuă să țină totul laolaltă este Rachel Robinson, văduva indomită a lui Jackie, acum în vârstă de 97 de ani.

Imaginați-vă asta.

Rachael a fost în tribune în acea zi și a rememorat semnificația a tot ceea ce s-a întâmplat în cartea sa, „Jackie Robinson, un portret intim”.”

„În 1947, când Jack și-a ocupat locul în boxa de bătaie de la Ebbets Field, semnificația momentului pentru mine părea să transcendă câștigarea unui meci de baseball”, a scris ea. „Posibilitatea schimbării sociale părea mai concretă, iar sensul ei mai imperativ.”

Jackie, bineînțeles, a făcut toată munca pe teren, în timpul carierei sale în Hall of Fame, care a durat până în sezonul 1956. După ce a murit la 53 de ani, în 1972, în urma unui atac de cord și a unui diabet galopant, un an mai târziu, Rachel a purtat ștafeta prin înființarea Fundației Jackie Robinson.

„Jack, cu curajul și principiile sale deschise, a înființat-o astfel încât să existe o moștenire pe care să o ducă mai departe”, mi-a spus ea odată.

De atunci, Fundația a oferit mii de burse universitare copiilor aparținând minorităților. Rachel, fiica ei, Sharon, și Della Britton, directorul executiv de lungă durată, se numără printre cei care au fost luminile călăuzitoare pentru a menține vie memoria lui Robinson.

„Am înființat-o pentru a promova educația și următoarea generație de lideri”, a spus Rachel în 2017. „Suntem atât de mândri de rata de educație de aproape 100% a bursierilor noștri de la Fundația Jackie Robinson.”

Acesta a fost filmul „42”, nenumărate cărți despre viața și cariera lui Robinson și un muzeu cu artefacte ale lui Jackie în partea de jos a Manhattanului, care este încă în așteptare și în curs de finanțare.

„Am strâns destui bani pentru a construi, dar încă strângem bani pentru el”, a declarat Britton pentru Boomskie on Baseball în urmă cu un an. „Îi spuneam cuiva astăzi că nu vreau să deschid acest minunat muzeu și peste o zi sau două să trebuiască să mai strâng bani. Așa că vreau o dotare de funcționare pentru a administra muzeul. Nu vrem ca oamenii să creadă că am terminat. Aceasta este îngrijorarea pe care o avem. Vrem ca oamenii să fie entuziasmați de proiect.”

Pentru toate eforturile sale, Rachel a fost onorată în Cooperstown, New York, în urmă cu aproape trei ani, cu premiul Buck O’Neill Lifetime Achievement Award, fiind al patrulea laureat. Onoarea a venit la 55 de ani după ce răposatul ei soț fusese introdus în sala principală de plăci a muzeului de pe strada principală superioară din micul cătun.

În 1962, ceremonia de introducere a avut loc pe treptele de la intrarea în muzeu. Cu trei ani în urmă, Rachel și-a acceptat distincția în timpul unei ceremonii de premiere de sâmbătă, care este acum o parte obișnuită a weekend-ului de introducere în Hall of Fame, mai jos pe stradă, în Doubleday Field.

„Am amintiri atât de plăcute despre introducerea lui Jack în 1962”, a spus Rachel în acea zi. „A fost o zi glorioasă pentru familia noastră.”

Rachel este acum icoana, un membru al singurului duo soț și soție reprezentat în diferite părți ale muzeului. Statuia lui O’Neil, care îl onorează pe starul din Negro League și pe destinatarii săi, se află chiar lângă holul care duce la sala în care atârnă 310 plăcuțe reprezentând jucătorii, managerii, arbitrii și directorii introduși în Hall.

O’Neil ar putea totuși să ajungă într-o zi în Hall propriu-zis, deoarece Comitetul pentru baseball timpuriu este așteptat să arunce o nouă privire mai târziu în acest an asupra jucătorilor și pionierilor excelenți din Negro League, dintre care O’Neil a fost cu siguranță amândoi.

Jackie a jucat în Negro Leagues pentru o perioadă scurtă de timp înainte de a fi semnat de managerul general al Brooklyn Dodgers, Branch Rickey, în 1946, fiind primul afro-american care a jucat în cele din urmă în Major în secolul XX.

„Buck O’Neil a fost un campion convins al baseball-ului și a lucrat pentru a promova incluziunea în acest sport”, a spus Rachel în discursul de acceptare. „Așadar, sunt cu adevărat mulțumită să fiu asociată cu recunoașterea voastră a lui Buck în acest mod.”

Rachel a primit un ajutor deloc mic din partea comisarului MLB de atunci, Bud Selig, introdus în Hall a doua zi în 2017.

În 1997, la aniversarea a 50 de ani de când soțul ei a jucat primul său meci pentru Dodgers, actualul comisar emerit a retras numărul lui Jackie în tot sportul și a înființat celebrarea anuală a acelui eveniment, care continuă miercuri.

Ken Griffey Jr. i-a cerut ulterior lui Selig să poarte numărul 42 al lui Jackie la aniversarea acelei zile, iar acum toată lumea de pe teren face acest lucru când, evident, se joacă meciuri. Există un motiv întemeiat pentru asta.

„Martin Luther King l-a numit pe Jackie un călăreț al libertății înainte ca aceștia să fi activat mișcarea pentru drepturile civile”, a spus Britton. „Jackie a deschis calea pentru a face lucrurile mai ușoare pentru noi toți.”

Dacă s-ar putea da timpul înapoi, primul loc în care mi-ar plăcea să merg ar fi în tribune alături de mulțimea de 26.623 de oameni de la Ebbets Field în acea zi, 15 aprilie 1947, când Jackie a jucat pentru prima dată. Dodgers i-a învins pe Boston Braves, iar Robinson a făcut 0 la 3, marcând prima din cele 947 de alergări.

Dar, așa cum Rachel a scris atât de bine, nu asta a fost ideea.

„Cred că cel mai important impact al prezenței lui Jack a fost că a permis fanilor albi ai baseball-ului să încurajeze un om de culoare, încurajând astfel mai mulți albi să realizeze că toate destinele noastre erau legate în mod inextricabil”, a spus ea despre acea zi.

Plasuri de înțelepciune atunci, mai adevărate acum mai mult ca oricând la această 73-a aniversare.