Ați auzit probabil că un rechin trebuie să înoate pentru a respira, altfel moare. Acest lucru este valabil pentru unii rechini, dar cu peste 500 de specii descrise, este inevitabil să existe câteva excepții (și în acest caz, sunt multe!)
După cum probabil știți, rechinii sunt un grup de pești cartilaginoși. Ei trăiesc în toate oceanele lumii de la un pol la altul. Pentru că sunt pești, rechinii își iau aportul de oxigen din apa pe care o populează. Acest lucru se realizează prin intermediul unui aparat respirator specializat de branhii. Majoritatea rechinilor au cinci perechi de branhii alcătuite din arcuri branhiale cartilaginoase care susțin o vastă rețea de filamente branhiale. Aceste filamente sunt puternic vascularizate, ceea ce înseamnă că ele conțin numeroase vase de sânge subțiri și oferă o suprafață mare pentru schimbul de gaze. Acest lucru explică, de asemenea, colorația roșu aprins întâlnită la branhiile rechinilor (și ale peștilor).
Pentru a schimba dioxidul de carbon cu oxigenul, rechinii trebuie să treacă în mod continuu apă peste aceste filamente branhiale. Oxigenul din apă este preluat de globulele roșii, în timp ce dioxidul de carbon este eliberat în apă, similar cu procesul de respirație din plămânii noștri. Cantitatea de oxigen de care are nevoie un rechin depinde în mod direct de modul său de viață. Rechinii de adâncime și sedentari, cum ar fi rechinul de Groenlanda, au un necesar foarte scăzut de oxigen; rechinii care se deplasează rapid și sunt foarte activi, cum ar fi rechinul mako, au un necesar comparabil cu cel al mamiferelor cu sânge cald. Acești rechini foarte activi profită de impulsul lor de înaintare pentru a forța în mod pasiv apa prin gură și peste branhii, într-un proces numit „ventilație cu berbec”. Spre deosebire de majoritatea peștilor, acești rechini foarte activi nu dispun de aparatul fizic necesar pentru a pompa manual apa pe branhii și sunt obligați să înoate continuu pentru a trece suficientă apă pe branhii pentru a satisface cererea de oxigen. Din nefericire, acest lucru îi condamnă la moarte sigură dacă sunt împiedicați să înoate, fiind prinși în cârlige sau încurcați în plase.
Alte specii de rechini, cum ar fi Wobbegongii, rechinii pisică și rechinii nursă, petrec mult timp odihnindu-se nemișcați pe fundul apei. Rechinul Nurse este probabil cea mai întâlnită specie de rechin din apele Floridei de către scafandri și scafandri. Aceștia sunt de obicei găsiți în timpul zilei culcați sub stânci și sub corali, adesea îngrămădiți unul peste altul. Acești rechini sedentari sunt adaptați pentru a pompa apa fără a fi nevoie să înoate. În momentul în care rechinul își deschide gura, faringele (sau gâtul) se dilată, aplatizând fantele branhiale și creând un vid, astfel încât apa este aspirată. Apoi, rechinul își închide gura și își restrânge faringele, forțând astfel apa reținută să treacă prin fantele branhiale și prin filamente. Dacă aveți vreodată norocul de a observa un rechin în repaus, puteți vedea întregul proces ritmic în acțiune. Mulți rechini pot comuta între aceste metode de respirație pentru a se adapta nivelului lor de activitate și cerințelor de oxigen. Printre rechinii care respiră în ambele moduri se numără rechinul de recif din Caraibe, rechinul lămâie, rechinul tigru și rechinul sandtiger.
Sandtigerul mai are un truc care folosește aerul. Deoarece rechinii nu au o vezică de înot, ei sunt „plutitori negativi” – ceea ce înseamnă că, în general, se scufundă atunci când nu înoată (amintiți-vă că veți vedea rechini infirmieri culcați pe fundul apei). Dar Sandtigrii inteligenți pot de fapt să înghită aer la suprafață și să îl stocheze în stomacul lor, creând o flotabilitate neutră care le permite să stea nemișcați în apă în timp ce pompează ușor. Cât de tare este asta?