Dorothea Dix a declanșat o controversă atunci când a vorbit în Legislativul din Massachusetts despre condițiile intolerabile din spitalele pentru bolnavii mintal. Ea a susținut că „bolnavii și nebunii erau închiși în cuști, dulapuri, pivnițe, grajduri, țarcuri, pixuri! ” Ea și-a început cruciada pentru spitale umane pentru nebuni în 1841. A adunat dovezi și a cerut asistență medicală sprijinită de stat. Ca urmare, au fost înființate cinci spitale în America.

Când Dr. John Galt a preluat funcția de superintendent la Eastern Lunatic Asylum, primul spital psihiatric din America, a avut multe idei revoluționare despre tratarea nebunilor. El a vorbit despre utilizarea medicamentelor, despre introducerea terapiei prin discuții și despre susținerea relocării mai degrabă decât a internărilor pe viață.

În plus față de problemele din aziluri, închisorile erau pline de oameni pentru orice infracțiune, de la crimă la scuipatul pe stradă. Bărbați, femei și copii erau toți aruncați împreună în aceste închisori. După războiul din 1812, reformatorii din Boston și New York au început o cruciadă pentru a scoate copiii din închisori și a-i duce în centre de detenție pentru minori.

Închisoarea era pentru pedeapsă sau pentru penitență? În 1821, mulți dintre cei optzeci de bărbați de la închisoarea Auburn s-au sinucis sau au avut căderi psihice după ce au fost închiși la izolare; obligându-l pe guvernator să grațieze infractorii împietriți. Auburn a revenit la o abordare disciplinară strictă.

Louis Dwight a fost prima figură națională a reformei închisorilor. El a fondat Societatea de Disciplină Penitenciară din Boston și a răspândit sistemul Auburn în toate închisorile din America și a adăugat mântuirea și școala de Sabat pentru a promova penitența.

Mai multe reforme erau pe drum. Francis Lieber, Samuel Gridley Howe și inegalabilul Dix doreau biblioteci în închisori, alfabetizare de bază pentru citirea Bibliei, reducerea biciuirii și a bătăilor, comutarea pedepselor și separarea femeilor, a copiilor și a bolnavilor.

Până în 1835, America era considerată a avea în Pennsylvania două dintre cele mai „bune” închisori din lume. Susținătorii prizonierilor credeau că devianții se puteau schimba. Era o idee nouă că societatea și nu indivizii aveau responsabilitatea pentru activitatea infracțională. Mai târziu a devenit clar că deținuții nu se simțeau mai bine și adesea chiar mai rău, în ciuda intervențiilor străinilor.