Dobabil cel mai mare Laker care a îmbrăcat vreodată culorile violet și auriu, Kareem Abdul-Jabbar rămâne o enigmă pentru mulți dintre fanii Lakers de astăzi, iubitori ocazionali ai campionatului. Întrebați-i pe copiii de la petrecerea de ziua fiicei dumneavoastră de la Riviera Country Club cine este cel mai mare Laker care a trăit vreodată și vor striga la unison: „KOBE BRYANT!”. Vorbiți cu câțiva clienți obișnuiți de la Katsuya, vizavi de Staples, în timp ce vă așteptați toro, uni și amaebi și s-ar putea să vă ofere „Magic Johnson” între mușcăturile de Kobe Beef Sliders și Lobster Dynamite. Vorbiți cu băieții care vă lustruiesc mașina la Malibu Auto Detail și, inevitabil, unul dintre ei va spune „Ron Artest”. Doar atunci când îți faci datoria de creștin și te oferi voluntar la cantina pentru săraci sau la azilul de bătrâni în preajma sărbătorilor se pare că cineva va menționa „Kareem”. De ce se întâmplă asta? Când te uiți la realizările din cariera lui Abdul-Jabbar, este ușor să ajungi la concluzia că nu numai că a fost cel mai mare Laker din toate timpurile, dar a fost unul dintre cei mai mari jucători din NBA, punct.

În plus față de câștigarea a două titluri de golgheter în cariera sa, Abdul-Jabbar a câștigat cinci campionate cu Lakers, inclusiv două premii de MVP al finalei, și un alt campionat cu Milwaukee Bucks, egalându-l pe Jordan în ceea ce privește numărul de inele. Așadar, de ce moștenirea lui Abdul-Jabbar nu a fost la înălțimea realizărilor sale? Foarte puțini oameni vor îndrăzni să o spună, dar este posibil ca faptul că Abdul-Jabbar este musulman să fi alterat în rău percepția publicului despre el după evenimentele tragice de la 11 septembrie. Acum, nimeni nu l-a acuzat în mod direct pe Abdul-Jabbar că ar fi un terorist, dar din 2001, ar mai fi reușit Abdul-Jabbar să obțină un rol de pilot de avion într-un film important de la Hollywood precum „Airplane”? În ciuda faptului că a promovat toleranța între oameni de religii diferite, inclusiv între afro-americani și evrei, ar mai exista vreo altă legendă NBA în afară de Abdul-Jabbar care să apară într-o carte de colorat pentru copii intitulată „Nu vreau să te arunc în aer!”? Abdul-Jabbar și-a exprimat de mult timp dorința de a fi antrenor principal în NBA și a acceptat posturi de asistent în toată liga, inclusiv la Knicks, SuperSonics, Clippers, iar acum la Lakers, pentru a „lucra pentru a ajunge sus”. Dar, cu adevărat, când ai CV-ul de jucător al lui Abdul-Jabbar și ai fost îndrumat de antrenori legendari din toate timpurile, precum John Wooden și chiar Pat Reilly, este chiar necesar să „urci pe scara”? Mai ales când te gândești că tipi ca Mike Brown, frații Van Gundy și Lawrence Frank au obținut posturi de antrenori principali fără să fi pășit vreodată între culoarele unui teren din NBA în calitate de jucător. De fapt, singura slujbă de antrenor principal pe care a avut-o Abdul-Jabbar a fost în USBL, conducând Oklahoma Storm spre campionat în 2002. După ce a părăsit liga, a fost refuzat chiar și pentru postul de antrenor principal la Universitatea Columbia, care nu este deloc o putere în NCAA.

Acum se poate argumenta că Abdul-Jabbar a avut reputația de a fi glacial și distant în cea mai mare parte a carierei sale până în ultimii ani cu Lakers, când s-a „deschis” considerabil față de public și presă. Se poate argumenta că reputația sa de fumător de marijuana i-a afectat șansele de a obține un post de antrenor principal în NBA. De asemenea, se poate argumenta că există și alți jucători musulmani în NBA care nu au suferit o lovitură în popularitatea lor din cauza religiei lor, în special Shaquille O’Neal, care în perioada sa de glorie a fost unul dintre cei mai populari jucători din ligă. Dar dacă ne gândim la Shaq, câți dintre fanii ocazionali ai baschetului știu măcar că este musulman? Iar „Shaquille O’Neal” nu este deloc un nume musulman evident, precum „Kareem Abdul-Jabbar”. Dacă luăm în considerare jucători precum Shareef Abdur-Rahim, Mahmoud Abdul-Rauf și Nazr Mohammed, aceștia nu au fost niciodată cei mai populari jucători printre fani și chiar și crainicii adversari au avut uneori probleme în a le pronunța numele. Acum este dificil de identificat cu exactitate motivul pentru care moștenirea lui Abdul-Jabbar nu a înflorit în mintea publicului așa cum ar fi meritat realizările sale, și este îndoielnic că religia lui Abdul-Jabbar este singurul factor. Cu siguranță nu are personalitatea extrovertită și veselă a lui Johnson sau calitățile de asasin competitiv ale lui Bryant. Cu siguranță nu are aura exterioară de „zeu” a lui Jordan. Dar atunci când un mizantrop bine-cunoscut ca Russell sau un egoist ca Wilt Chamberlain pot fi iubiți de generații întregi de fani ai sportului mult timp după ce au intrat în joc, religia unei legende autointitulate „blândă și veselă” ca Abdul-Jabbar care nu se bucură de același nivel de adulație ca și colegii săi legendari ar putea fi doar elefantul din cameră.