Jainismul este o religie străveche, originară din India, ai cărei adepți încearcă să atingă eliberarea supremă prin evadarea din ciclul continuu al reîncarnării. Ei cred că modalitatea de a realiza acest lucru este de a elimina din sufletele lor karma, principiul cauzei și efectului care face ca acțiunile să ducă la suferință. Practicile lor includ vegetarianismul strict, nonviolența, nu fura, nu minți, neatârnarea de posesiuni, restricția sexuală și respectul pentru toate animalele și plantele ca conținând suflete vii.

Jainismul nu are o singură persoană care să fie numită fondatorul religiei. În schimb, jainii recunosc mari învățători numiți tirthankaras. Echivalentul biblic al acestui termen ar fi profeți. În ceea ce este considerată epoca actuală, au existat douăzeci și patru de tirthankaras, iar în epocile cosmice anterioare acesteia au existat mult mai mulți. Se presupune că primul tirthankara al acestei epoci, Adinatha, cunoscut și sub numele de Rishabhanatha, a trăit cu milioane de ani în urmă. Data exactă a nașterii celui de-al douăzeci și patrulea și cel mai recent tirthankara, Mahavira, nu este cunoscută. Unii cercetători o estimează în jurul anului 540 î.Hr. în timp ce alții spun că a fost în 599 î.Hr.

Mahavira este adesea creditat ca fiind fondatorul jainismului în forma sa actuală. Cu toate acestea, ar fi mai corect să spunem că Mahavira a fost un reformator care a făcut ca practica străveche a jainismului să fie populară și aplicabilă în epoca în care a trăit. Potrivit tradiției, după ce a obținut iluminarea, Mahavira a devenit învățător și a înființat o comunitate de zeci de mii de călugări și călugărițe, iar în secolele care au urmat, jainismul s-a răspândit în tot vestul și centrul Indiei.

.