După calificările NASCAR Sprint Cup Series de la Bristol de vineri, fanii vorbeau despre un singur lucru.

Brad Keselowski.

Zvonurile se revărsau din zona garajelor că Keselowski se mută la Penske Racing în 2010.

Dar nu asta mă îngrijora.

Eram preocupat mai mult de ceva mai mic – pentru majoritatea fanilor – și nu considerat de mulți ca fiind semnificativ. Dar pentru fanii NASCAR din generația mai veche, aceasta a fost o poveste uriașă.

Scott Wimmer a reușit să califice legendarul Chevrolet nr. 4 Morgan-McClure Motorsports în cursa Sharpie 500 de sâmbătă seara.

Ce zâmbet aveam pe față. Fanii din Bristol au aplaudat îndelung și tare când Wimmer și-a terminat turul.

Dar de ce? Cui îi pasă de o echipă mică precum Morgan-McClure Motorsports?

Motivul este că aceasta a fost una dintre cele mai mari echipe din NASCAR în anii ’90.

Morgan-McClure Motorsports a început să alinieze o echipă NASCAR Winston Cup în 1983. Tim Morgan și Larry McClure împărtășeau amândoi dragostea pentru curse și a început un parteneriat.

În 1986, a început un alt parteneriat. Kodak Film era în căutarea unui mod unic de a-și promova produsul. A găsit acest lucru în NASCAR și, în 1986, s-a urcat la bordul Oldsmobile-ului nr. 4 condus de Rick Wilson.

Wilson a condus mașina nr. 4 timp de patru sezoane și a avut un succes sub așteptări. A acumulat 17 clasări în top 10 și patru clasări în top 5 în patru sezoane.

Dar Morgan și McClure au vrut mai mult.

Așa că în 1990, l-au angajat pe veteranul Phil Parsons să le conducă mașina. Parsons a fost în scaunul șoferului doar pentru trei curse când Morgan-McClure a făcut mutarea care i-a dus în top.

După ce a alergat în primele trei curse din 1990 pentru o finanțare limitată cu Junie Donleavy – și s-a prăbușit în două dintre ele – cunoscutul pilot californian Ernie Irvan a fost gata să riște și a făcut trecerea la echipa Morgan-McClure.

A fost angajat pentru a patra cursă a sezonului la Atlanta Motor Speedway și a terminat al treilea. Irvan a avut apoi câteva clasări slabe, dar poziții de start excelente, inclusiv două pole-uri în următoarele nouă curse.

După ce a terminat al doilea la Michigan, Irvan și echipa nr. 4 erau gata să câștige.

Au reușit în cele din urmă la Busch 500 la Bristol Motor Speedway. Au terminat anul 1990 în forță, dar nimeni nu ar fi putut ghici ce avea să se întâmple în 1991.

După ce a ieșit de la transport, echipa nr. 4 a fost rapidă la intrarea în Daytona 500. S-a calificat pe locul doi și a rulat puternic pe tot parcursul weekend-ului. Și a arătat asta în 500 după ce Irvan a câștigat „Marea cursă americană.”

Echipa a terminat anul 1991 pe locul cinci în puncte, iar Morgan-McClure Motorsports era acum o forță puternică în circuitul Winston Cup.

După ce a terminat pe locul 11 în clasament în 1992 și a acumulat încă trei victorii, se părea că Morgan-McClure era gata să-și revină în 1993.

Nu s-a întâmplat așa, iar Irvan a părăsit echipa după a 21-a cursă a sezonului pentru a trece la Fordul nr. 28 pentru Robert Yates Racing după ce Davey Allison a pierit.

Morgan-McClure a fost lăsat în ape deschise fără o vâslă.

Echipa a reușit să salveze restul de opt curse din 1993 cu trei piloți diferiți, și nimeni nu știa ce să facă cu echipa pentru 1994.

În 1994, l-a angajat pe Sterling Marlin, Tennesseanul cu picioare fierbinți din a doua generație, pentru a pilota Chevy-ul nr. 4.

Marlin tocmai ieșise din trei sezoane destul de decente cu echipa lui Junior Johnson, dar norocul nu i-a dat niciodată lui Marlin o mână suficient de bună pentru a gusta culoarul victoriei. Marlin se afla la al 18-lea sezon și mulți se îndoiau dacă va vedea vreodată steagul în carouri primul.

În speedweeks în 1994 la Daytona, Morgan-McClure a fost din nou rapid din camion. S-a calificat al patrulea, iar Marlin și echipa erau optimiști pentru un rezultat bun în cursa 500 pentru a-și începe mandatul împreună.

Marlin a câștigat Daytona 500.

După atâția ani în care l-a urmărit pe tatăl său, Coo-Coo, și a ratat el însuși, Marlin a obținut prima victorie pentru numele familiei în cea mai importantă cursă din cariera oricărui pilot.

Morgan-McClure se stabilea rapid ca o echipă puternică pe superspeedway.

Marlin a terminat 1994 stând pe locul 14 în clasament și a terminat sezonul în flăcări, deși nu a mai câștigat din nou după Daytona.

Apoi, 1995 a fost probabil cel mai bun an pe care această echipă l-a avut vreodată.

A venit la Daytona 500 alergând din nou în forță și a pornit al treilea. A repetat același scenariu ca și în anul precedent, câștigând Daytona 500, și a păstrat acest elan pentru restul sezonului.

Echipa a terminat doar de trei ori în afara primelor 20 de locuri în 31 de curse în acel an.

A câștigat cursa de primăvară de la Darlington, precum și cursa de toamnă de la Talladega în 1995, și a urcat până la o clasare puternică pe locul trei în puncte în 1995.

Marlin a revenit din nou în 1996 și a avut un alt sezon puternic.

A câștigat cursa de primăvară de la Talladega și cursa Pepsi 400 din iulie de la Daytona, terminând pe locul 8 în clasamentul sezonului.

Dar 1997 a fost un dezastru pentru echipă și pentru Marlin. În esență, 1997 a fost la fel de rău precum anii ’95 și ’96 au fost grozavi.

Timpurile lui Marlin cu echipa păreau să fi luat sfârșit.

După ce a terminat în top 10 de 32 de ori în ultimele două sezoane, Marlin a terminat în top 10 doar de șase ori și a terminat anul pe un sumbru loc 25 în clasament.

Marlin nu a fost re-semnat pentru 1998, iar echipa l-a angajat pe Bobby Hamilton să conducă pentru acel sezon.

Un pilot nou s-a dovedit a fi șmecheria.

Hamilton a oferit echipei ultima victorie de până atunci, la Martinsville, și a terminat pe locul 10 în puncte.

Sezonul următor a fost și el destul de bun și, deși echipa nu a câștigat, a terminat pe locul 13 în puncte la sfârșitul anului 1999.

În timp ce NASCAR se îndrepta spre secolul următor, arăta că echipele cu mai multe mașini perseverează, iar „băieții mici” au fost afectați.

Morgan-McClure nu a fost diferit, deoarece anul 2000 s-a dovedit deosebit de groaznic.

Hamilton s-a întors, dar a terminat în top 10 doar de două ori, iar pentru prima dată din 1987, echipa nu a avut o clasare în top cinci.

A terminat pe un jenant loc 30 în clasament la sfârșitul sezonului, iar pentru 2001 se pregăteau schimbări.

Lista de piloți a echipei a fost alcătuită din patru piloți pentru 2001. A început cu fostul pilot de open-wheeler Robby Gordon, care a fost lăsat să plece după doar cinci curse. Apoi l-a angajat pe Kevin Lepage pentru următoarele 21 de curse, iar acesta le-a oferit cea mai bună clasare a anului, locul 11 la Texas.

Apoi a fost rândul lui Bobby Hamilton, Jr. la volan, iar Rich Bickle a fost de asemenea angajat pentru Martinsville.

Autocarul nr. 4 nu a avut o clasare în top 10 tot anul, ceea ce a fost o premieră în istoria echipei.

În 2002, l-a angajat pe veteranul Mike Skinner, iar echipa a arătat ceva mai bine.

Skinner a terminat al șaselea la cursa de toamnă de la Rockingham, singurul său top 10 al sezonului, și a terminat pe locul 31 în clasament.

Dar în 2003 a fost momentul în care echipa a început cu adevărat să cadă.

Skinner a fost concediat după a 14-a cursă a sezonului, iar alți cinci piloți au alcătuit restul anului.

Sponsorul Kodak a anunțat apoi că 2003 va fi ultimul său sprijin pentru echipa nr. 4.

În perioada 2004-2007, echipa a avut mai mulți sponsori și nouă piloți.

După 2007, echipa, cândva puternică, a anunțat că își va închide definitiv porțile și că nu se va mai întoarce pentru 2008.

Nu a făcut-o.

În vizitele mele anterioare la Daytona, am căutat întotdeauna faimoasa mașină nr. 4. Îmi amintesc că era atât de grozavă acolo când eram un băiețel. Mă uitam la calificări și tot așteptam să văd mașina ieșind din virajul patru.

Niciodată nu a făcut-o, iar mie mi s-a frânt inima.

Echipa nu a participat la nicio cursă în 2008, deși a păstrat mașina nr. 4.

Dar în 2009, au existat unele zvonuri că echipa va reveni.

A încercat cursa de primăvară de la Talladega cu pilotul Eric McClure, și abia a ratat spectacolul.

După aceea, se părea că revenirea va fi de scurtă durată

Până la Bristol.

A anunțat mai devreme că Wimmer se va urca la volanul nr. 4 și va încerca o nouă revenire.

Mi-au venit lacrimi în ochi când Wimmer a intrat în cursa Sharpie 500 de sâmbătă seara.

Așa că în seara asta, când vă uitați la ticker și vedeți 4-Wimmer, nu vă gândiți la el ca la o altă echipă mică de curse.

Morgan-McClure Motorsports este mult mai mult decât atât.