În dimineața zilei de 1 mai 1915, Lusitania a lăsat în urmă New York-ul. Cu destinația Liverpool, puțini dintre cei aproape două mii de pasageri au acordat atenție câtorva centimetri de coloană în ziarele de dimineață care conțineau un mesaj de la Ambasada Germaniei. Șase zile mai târziu, 1.195 dintre cei aflați la bord erau morți, iar Statele Unite ale Americii au intrat în război la scurt timp după aceea.
Un supraviețuitor a fost Maitland Kempson, cu numele încântător de Maitland Kempson. Botezat cu 65 de ani mai devreme în vechea biserică St Kenelm’s din Romsley, Worcestershire, el era un călător experimentat în zilele de dinainte ca transportul aerian să devină ceva obișnuit. Înregistrările de la stația de imigrare de pe Ellis Island arată că a venit aici în 1911 la bordul navei Celtic, în 1912 ca pasager pe Baltic, în aprilie 1915 pe Transylvania, destinația sa finală fiind de fiecare dată Toronto, având familia în orașul canadian. Faptul că a fost torpilat nu i-a oprit călătoriile, pentru că a ajuns din nou aici în septembrie 1916 la bordul navei Noordam, iar mai târziu a făcut o călătorie și mai lungă până în Noua Zeelandă.
Maitland Kempson, fotografie prin amabilitatea lui Anthony Poulton-Smith
Este clar că Maitland Kempson a avut acces la ceva bani și, într-adevăr, era de acum un om bogat. Cu toate acestea, el nu a fost un sportiv deosebit de bun, așa cum au arătat cele patru apariții ale sale pentru Kidderminster în 1893-94. Nu a luat nici un wicket, nici o captură și nu a fost jucat pentru că a adunat doar cincisprezece alergări, cu un scor maxim de șase puncte. Bunele decizii de afaceri și industriile în expansiune din conurbația West Midlands nu numai că i-au permis să vadă lumea, dar i-au permis și lui și soției sale să angajeze cel puțin două persoane în serviciul domestic. În timp ce John Asbury era șoferul bărbatului casei, doamna Kempson era ajutată de Annie, care era bona copiilor lor. John a continuat să conducă pentru angajatorul său și după ce s-a căsătorit cu Annie, făcând acest lucru până cu puțin timp înainte de nașterea celui de-al doilea copil al lor, în 1923. În acest moment, Maitland se pensionase și nu mai avea nevoie de un șofer, prin urmare, cuplul a plecat și a primit în dar un cufăr care îl însoțise pe Maitland Kempson în călătoriile sale.
Povestea noastră avansează cu mai bine de patruzeci de ani înainte, când Annie Asbury, acum văduvă, îi povestește nepotului ei – eu însumi – povestea cufărului bătrân și lovit. Din nefericire, amintirile se răstălmăcesc în timpul povestirii și, deși povestea salvării sale de pe un mare vas de pasageri care se scufunda sunt mai mult sau mai puțin corecte, numele vasului devenise cumva Titanic. Chiar și la vârsta mea (pe atunci) fragedă mi-am dat seama că acest lucru nu avea niciun sens. De ce să scoți un cufăr din apele înghețate din mijlocul Atlanticului când oamenii se înecau peste tot în jur? Bineînțeles, în cazul Lusitania, cufărul a eșuat pe coasta Irlandei, deoarece a navigat aproape de țărm – unii încă susțin că prea aproape, ceea ce îl făcea o țintă probabilă pentru submarinele care patrulau în apropierea uscatului.
Încă patruzeci și ceva de ani înainte în timp și o înmormântare reunește membrii familiei. În timp ce rude rar întâlnite fac schimb de amintiri, o amintire a cufărului și a angajatorului bunicilor mei materni m-a determinat să încerc să descopăr ce s-a întâmplat cu această bucată de istorie. Sincronizarea nu ar fi putut fi mai bună, pentru că am reușit să salvez un număr mare de fotografii de neînlocuit înainte ca acestea să fie aruncate în focul aprins. Fotografii aruncate, așa mi s-a spus, deoarece erau „personale” și ale unor „persoane necunoscute”. Printre acestea am descoperit mai târziu două imagini ale lui Maitland Kempson, ambele realizate la sfârșitul vieții sale.
În acel moment, neștiind încă de rolul Lusitaniei în această poveste, am decis să încerc să aflu ceva despre Maitland Kempson. Cu avantajul tehnologiei moderne și al vastului depozit de informații la îndemâna noastră, m-am conectat și am introdus numele într-un motor de căutare. Așteptându-mă la puțin mai mult decât la găsirea acestora ca nume de familie, am fost surprins de volumul de link-uri către site-uri în care este menționat. În câteva clipe mi-am dat seama de adevăr. Maitland Kempson fusese una dintre persoanele norocoase care supraviețuise torpilării navei și reușise chiar să își recupereze o parte din bagaje. Interesul meu a fost stârnit, am analizat motivele atacului și de ce a fost esențial în rolul intrării Statelor Unite în război.
Mai mult de o sută dintre pasagerii care s-au îmbarcat în prima zi a lunii mai erau americani. Deși acest lucru a contribuit, fără îndoială, la valul de indignare provocat de un atac asupra unei nave neînarmate – acest lucru fiind în contrast puternic cu războiul civilizat din secolul al XIX-lea – nu explică de ce a fost atacată nava. O mare parte din vina pentru soarta navei a fost atribuită comandantului ei.
Capitanul William Turner, RMS Lusitania
Capitanul William Turner a navigat mult mai aproape de țărm decât era recomandat de Amiralitate, deși nu la fel de aproape ca predecesorul său în traversările anterioare din timpul războiului. De asemenea, a încetinit viteza, cea mai bună apărare a navei sale împotriva atacurilor, declarând ulterior că era îngrijorat de ceața peticită. Când a fost întrebat de ce nu a urmat cursul în zig-zag recomandat, a susținut că acesta s-a aplicat doar după ce a văzut submarinul. Poate că Turner și-a urmat instinctele, dar poate că ar fi trebuit să țină mai mult cont de cele trei nave scufundate de submarinele germane chiar înainte ca Lusitania să intre în aceste ape.
Chiar dacă căpitanul Turner poate fi considerat vinovat sau nu, acțiunile sale l-au adus cu siguranță în raza de acțiune a U-20 sub comanda Kapitanleutnant Walther Schweiger. Văzând uriașa navă în vizorul său, el a urmat ordinele și a tras asupra ei. Singura torpilă a lovit chiar sub linia de plutire și, în optsprezece minute, nava a alunecat sub suprafață pentru a se așeza pe fundul mării la 295 de picioare adâncime, unde o mare parte din ea se află încă.
Înfundarea navei Lusitania
Chiar dacă torpila a provocat pagube mari, nu a fost motivul scufundării. Aceasta s-a datorat exploziei secundare mult mai mari, ceea ce a dus la mai multe teorii ale conspirației. Cel mai adesea se spune că nava a transportat muniții din SUA, presupus „neutre”, depozitate în tancurile de balast. Alții indică avertismentul din ziare cu privire la un atac iminent, sugerând că explozibilii au fost puși de britanici pentru a aduce Statele Unite în război. Nicio dovadă din epavă nu poate confirma sau infirma niciuna dintre cele două sugestii, deoarece numeroasele operațiuni de salvare au distrus orice dovadă utilă.
Germanii au lansat ulterior medalionul Lusitania pentru a marca scufundarea. Inițial, acestea au fost datate pe data de 5, dar ulterior au fost retrase și reeditate cu data de 7. Adesea, acest lucru este citat ca dovadă că Lusitania a fost țintită în mod deliberat, spunând că germanii cunoșteau dinainte munițiile și știau exact unde să țintească, medalioanele fiind lovite înainte ca nava să fi pornit la drum. Cel mai probabil, indiferent dacă germanii știau sau nu ceva, acestea au fost pur și simplu produse cu o dată greșită. Orice sugestie că torpila ar fi fost țintită în mod deliberat într-un singur punct de pe fuselaj este ridicolă, tehnologia de la începutul secolului al XX-lea fiind destul de incapabilă de așa ceva.
Maitland Kempson, fotografie prin amabilitatea lui Anthony Poulton-Smith
Maitland Kempson a continuat să se bucure de viață până la moartea sa în 1938. Nu se știe dacă legăturile sale canadiene reprezintă strămoșii săi sau dacă au emigrat din Anglia. Cu toate acestea, în mod ironic, copilul născut de bunicii mei la scurt timp după ce au părăsit angajarea familiei Kempson a crescut și s-a căsătorit cu o canadiancă și a plecat să locuiască acolo în anii 1950. Până de curând încă mai locuia în Canada, decedând pașnic la scurt timp după ce a împlinit 93 de ani, în ianuarie 2018.
Corpul lipsește în continuare, probabil distrus de cineva care ignoră semnificația sa. Cel care a scăpat de el a crezut probabil că este o bucată de gunoi salvată de pe Titanic, ceea ce face ca distrugerea sa să fie și mai incredibilă, deoarece relicvele de pe acel vas ar valora mult mai mult decât o bucată de resturi de pe Lusitania.
De Anthony Poulton-Smith. După douăzeci de ani în domeniul ingineriei ușoare, m-am întors la scris. De atunci, am văzut tipărite 75 de cărți proprii, aproximativ 1.800 de articole și am scris, în calitate de ghost-writing, peste 200 de alte cărți. Multe dintre acestea se referă la originile toponimelor, pentru că etimologia este adevărata mea vocație și ofer multe conferințe pe o varietate de teme. Sunt președinte al Festivalului literar din Tamworth, membru al MENSA, magistrat stagiar, sunt, de asemenea, activ în alte câteva comitete din Tamworth, orașul meu natal (Heritage Trust; Friends of Tamworth Castle; Together 4 Tamworth; Talking Newspaper for the Visually Impaired, Tame Valley Wetlands, Tamworth History Group), iar recent m-am întors să studiez la Open University. De asemenea, sunt mândrul proprietar al unui ceainic Countdown.
.