Cilindrii pieziși de mai sus pot arăta ca niște confecții artizanale, dar nu sunt deloc dulci. Acestea sunt, de fapt, ouă de insecte și, în două săptămâni, fiecare dintre ele va elibera o nimfă de gândac arlechin înfometat, care își va suge viața. Atunci când se hrănesc în număr mare, insectele – o specie de gândaci urât mirositori originari din America Centrală – sunt cunoscute pentru a decima câmpuri întregi de varză și varză creață în Statele Unite, unde sunt considerate o specie invazivă.

Spre deosebire de mulți alți gândaci urât mirositori care mănâncă doar semințele unei plante, arlechinii se hrănesc fără discriminare. „Gândacului arlechin nu-i pasă; pur și simplu își înfige aparatul bucal mare într-o plantă oriunde”, spune entomologul și cercetătorul agricol Deane Jorgenson. Această metodă feroce de extracție poate duce la cicatrici care transformă culturile în rebuturi de băcănie sau în detritus pe câmp.

După ce un gândac arlechin a pătruns într-o plantă, îi suge sucurile și fură glucosinolați – compuși toxici pe bază de sulf, produși de specii din familia muștarului. Chimia florală înarmează insecta cu un miros puternic – de unde și „putoarea” de la gândacul urât mirositor – și cu un gust care, ambele, îi îndepărtează pe potențialii prădători.

De parcă mirosul urât nu ar fi fost un avertisment suficient, arlechinii își anunță, de asemenea, aroma lor putredă prin semne vizibile numite „colorare aposematică” – în acest caz, un model geometric roșu aprins care descurajează prădătorii și le permite gândacilor „să se hrănească în aer liber toată ziua”, spune Jorgenson. (Speciile înrudite, cum ar fi mai frecventul gândac maroniu marmorat, folosesc camuflajul pentru a evita prădătorii.)

Pe cât se poate de potrivit, se remarcă și ouăle de insecte arlechin. Deși sunt de un galben pal atunci când sunt depuse pentru prima dată, ouăle etanșe se transformă rapid într-un alb solid cu două benzi negre și arată ca niște „mici butoaie de bere în picioare”, spune Jorgenson. Deasupra benzii inferioare se află o singură pată neagră, aproape „ca o gaură de bungă”, spune ea, „acolo unde s-ar băga dopul mare din butoaiele de bere sau de whisky”. Când nimfele sunt pregătite să eclozeze, partea de sus a oului se desprinde „ca un Jack-in-the-box”, iar insectele se târăsc prin el (Jorgenson spune că cercetătorii nu au încă o explicație pentru coloritul în două tonuri al ouălor, totuși.)

În videoclipul de mai jos, puteți vedea cum nimfele arlechin ies din butoaiele lor de naștere – care au fiecare o lățime de aproximativ 1/16 de centimetru – și încep să se întunece pe măsură ce exoscheletele lor se dezvoltă. „Unii oameni le găsesc înfricoșătoare”, spune Jorgenson, dar „eu cred că sunt destul de drăguțe.”

.