ETA este una dintre cele mai răspândite și mai puternice companii din industria modernă a ceasurilor. Este cel mai mare producător de mișcări din Elveția, cu nenumărate mărci mici și mari care se bazează pe produsele pe care le realizează. Povestea sa a definit, după cum vom afla, industria orologieră de astăzi. Cu toate acestea, în ciuda tuturor rolurilor sale anterioare și prezente în horologie, pentru mulți, ETA rămâne o manufactură relativ necunoscută, sau mai rău: un cuvânt din trei litere care abia dacă înseamnă mai mult decât faptul că mișcarea din interiorul ceasului lor nu a fost fabricată de compania al cărei nume se află pe cadran.

Unul dintre motivele pentru acest lucru poate fi găsit în practicile de marketing ale industriei. Vedem că mărcile de vânzare cu amănuntul caută neobosit încă o modalitate de a-și exploata istoria, astfel încât să convingă cumpărătorul gânditor. Cu toate acestea, ETA, spre deosebire de mărcile de retail, nu dorește să vândă direct către public. În consecință, nu va face niciodată publicitate publică realizărilor sale tehnice pentru a ne face pe noi doi să cumpărăm o mișcare sau două de la ei. Ceea ce fac în schimb este să vândă ébauches (mișcări semi-asamblate) și mișcări complete în cantități uriașe mărcilor de ceasuri, care le vor îmbrăca apoi în conformitate cu ADN-ul propriei mărci.

Un alt motiv pentru care ar putea fi dificil pentru mase să afle mai multe despre această manufactură este faptul că mișcările in-house au devenit un punct de vânzare important pentru majoritatea mărcilor de nivel mediu și înalt. Prin urmare, atunci când vine vorba de un ceas fără o mișcare proprie, metoda generală este de a redenumi mișcarea ETA (sau orice altă mișcare furnizată) cu un alt cod ales de marcă. Desigur, uneori, mișcarea de bază ETA/Sellita/Soprod etc. este modificată de către compania care a cumpărat-o, dar, de multe ori, singurul lucru „personalizat” la unul dintre aceste calibre este rotorul cu numele mărcii respective.

Ca urmare, pentru cei relativ nefamiliarizați cu lumea orologeră, ETA ar putea părea ca și cum ar fi un fel de nume reprobabil, indezirabil în industrie, ceva ce ar trebui evitat. Dar acest lucru nu ar putea fi mai departe de adevăr. ETA este un element indispensabil și ceva fără de care orologeria elvețiană nu ar fi niciodată ceea ce este astăzi. În acest articol vom discuta istoria ETA prin retrăirea incredibilelor suișuri și coborâșuri nu doar ale unei manufacturi, ci și ale unei întregi industrii.

Înainte de a intra în detalii, vă rog să-mi permiteți să remarc faptul că nu există o singură sursă completă de informații, nu există un singur loc în care toate datele relevante să fie disponibile cu ușurință. Uneori, pot fi găsite date controversate, în primul rând pentru că obținerea unor statistici exacte în ceea ce privește anii anteriori este foarte dificilă. Acestea fiind spuse, vom urmări îndeaproape istoria industriei orologiere elvețiene pentru a vedea cum ETA nu numai că a reușit să se integreze în ea, dar și cum a făcut o diferență majoră exact atunci când era cel mai mult nevoie de ea. Vom începe prin a analiza industria orologieră de la începutul anilor 1900 pentru a vedea unde și cum a început totul pentru companie.

Prologue

Până la începutul secolului al XX-lea, industria elvețiană a ceasurilor era compusă din manufacturi mai mari (etablisseurs) care asamblau ceasuri complete în principal din piese achiziționate și kituri de mișcare și ateliere (ateliers) specializate fie în fabricarea diferitelor piese, fie în construirea de ébaușe. În practică, acest lucru însemna că o serie de ateliere fabricau componente foarte specifice (cum ar fi arcul de balans, arcul principal și alte piese care necesitau o mare precizie și expertiză), în timp ce alte ateliere construiau mișcări de ceasuri semi-asamblate (ébauches). Ébauches sunt mișcări care conțin cele mai multe elemente structurale de bază, dar nu sunt echipate cu un resort principal sau cu un mecanism de evacuare. S-ar putea să vă întrebați, pe bună dreptate, „Dacă toată lumea a fabricat piese și mișcări neterminate, atunci cine a construit ceasuri?”. Răspunsul este că mișcările nefinisate, precum și toate celelalte componente, erau vândute de aceste ateliere independente către firmele de asamblare a ceasurilor (etablisseurs), care apoi le modificau, le decorau, le asamblau complet și le reglau pentru propriile ceasuri. Cu toate acestea…

Începutul Primului Război Mondial a întors industria pe dos, deoarece majoritatea firmelor furnizoare au renunțat la fabricarea ceasurilor sau a altor componente și au început să își folosească mașinile și resursele umane pentru a produce și vinde muniție. Având în vedere că cererea fusese mult mai mare pentru muniție decât pentru ceasuri fine, aceasta a fost o decizie destul de evidentă. Odată ce războiul s-a terminat, însă, nu a mai fost nevoie de cantități atât de mari de gloanțe și toate aceste firme au dorit să se întoarcă la activitatea lor normală pentru a produce din nou ébaușe și componente. Și așa au făcut, provocând o supraofertă bruscă a produselor lor. Toate au acționat independent unele de altele, deoarece nu existau grupuri puternice sau autorități care să le controleze. În consecință, a fost mult prea târziu când și-au dat seama că cererea din partea companiilor producătoare de ceasuri pentru o cantitate atât de mare de piese sau ébauches era cu mult insuficientă.

Atelierele erau disperate să rămână în viață și, pentru a reuși acest lucru, trebuiau să scape de stocurile acumulate – cu orice preț. Într-o competiție vicioasă a prețurilor, au vândut toate piesele redundante companiilor elvețiene și – pentru a înrăutăți lucrurile – și ceasornicarilor concurenți care nu erau elvețieni! Aceste companii (în principal americane) au cumpărat aceste mișcări elvețiene de înaltă calitate și le-au folosit în ceasurile lor cu prețuri mai mici. În acest fel, puteau oferi ceasuri la prețuri mult mai rezonabile decât omologii lor elvețieni, folosind în același timp cam aceleași mișcări! În esență, atelierele elvețiene vindeau componente cu mari pierderi, în condițiile în care companiile pe care doreau să le cumpere de la ele dădeau faliment, deoarece alte mărci decât cele elvețiene vindeau ceasuri comparabile la prețuri mult mai mici.

Aceste circumstanțe foarte descurajante au fost completate de creditarea nepăsătoare a unora dintre băncile elvețiene. În concluzie, industria a trebuit să se confrunte cu o cifră de afaceri în scădere abruptă, cu o concurență puternică din partea străinilor care lua avânt și cu o datorie în creștere neîncetată. Care a fost rezultatul? Până la jumătatea anilor 1920, industria datora aproximativ 200 de milioane de franci elvețieni creditorilor săi.

Ebauches SA se aliniază pentru parteneriat

Era evident că erau necesare măsuri corective puternice, deoarece companiile însele, separat, nu au avut niciodată puterea de a face diferența și de a schimba lucrurile. Primul pas în efortul de a sparge aceste tendințe enervante a fost înființarea în 1924 a Federației Elvețiene a Ceasurilor (FH, pe scurt), care a unit aproximativ trei sferturi din industrie. Doi ani mai târziu, ca o a doua etapă, cu un sprijin financiar puternic din partea unor bănci elvețiene puternice, trustul corporativ Ébauches SA a fost creat de către cei mai mari trei producători de mișcări – Schild SA (ASSA), Fabrique d’horlogerie de Fontainemelon (FHF) și A. Michel SA (AM)

Cele trei reguli de bază pe care aceste companii și le-au stabilit au făcut din această cooperare una unică și de mare importanță. În primul rând, toți cei trei fondatori și-au păstrat dreptul de a-și conduce managementul așa cum au considerat că este mai bine, în timp ce au fost de acord să stabilească aceleași prețuri. Acest lucru a eliminat amenințarea de a concura unul împotriva celuilalt prin reducerea prețurilor la niveluri periculoase. În al doilea rând, au standardizat specificațiile unora dintre piesele de mișcare pentru a optimiza fabricarea și a reduce costurile aferente. În cele din urmă, în decembrie 1928, au reglementat cu strictețe exportul de piese neasamblate ale mișcării (chablons) prin „convention de chablonnage”, în încercarea de a elimina amenințarea ca oricare dintre participanți să vândă componente unor companii străine. Acest lucru părea foarte promițător și astfel, până la începutul anilor 1930, mai mult de 90% din toți producătorii de ébauche s-au alăturat acestei exploatații.

Cum majoritatea atelierelor de ébauche s-au reunit sub acoperișul virtual al Ébauches SA, companiile care asamblau și vindeau ceasuri complete au văzut și ele beneficiile unei astfel de mișcări și astfel au început să caute o modalitate de a-și uni forțele. Destul de curând, în 1930, grupul SSIH a fost înființat prin fuziunea caselor Louis Brandt, Omega și Tissot. În 1932, acestea au fost însoțite de Lemania, permițând acum grupului să creeze cronografe.

În ciuda tuturor cooperărilor inteligente dintre companiile elvețiene, acestea nu au avut nicio șansă de a evita următoarea criză care le-a ieșit în cale. Urmând îndeaproape problemele interne de stabilire a prețurilor din anii 1920 este criza financiară izvorâtă din 1929. Marea Depresiune, bineînțeles, a îngreunat întreaga industrie, făcând ca aproximativ 20.000 de ceasornicari să își piardă locurile de muncă. Deși unirea majorității producătorilor de mișcări în cadrul Ébauches SA a fost un pas important, libertatea managerială extinsă a însemnat că trustul corporativ și-a pierdut capacitatea de a defini o direcție unică pe care participanții o puteau urma în mod colectiv. Era evident că era nevoie de o altă organizație, una care să aibă puterea de a supraveghea și de a reglementa producția elvețiană de mișcare în ansamblu. În consecință, în 1931, a fost înființată Societatea Generală a Industriei Elvețiene a Ceasului (ASUAG). Aceasta a fost finanțată parțial de Confederația Elvețiană cu suma considerabilă de 13,5 milioane de franci (din bugetul total de 50 de milioane de franci care a fost necesar pentru crearea ASUAG). Toți acești bani trebuiau să servească unei singure intenții clare: crearea unui super holding care să reunească și, ulterior, să dirijeze industria. Cu sprijinul său financiar masiv, ASUAG a avansat în consecință. Până în 1932, a unit mai mulți producători de piese de mișcare sub filialele sale FAR și FBR, responsabile pentru sortimentele de pârghii și, respectiv, pentru balanțe.

Începutul ETA

De la participanții oricăruia dintre acești giganți lipsește Eterna – și cu aceasta ne apropiem cu adevărat de înțelegerea modului în care ETA SA a ajuns să fie așa cum o cunoaștem în prezent. Eterna a fost fondată inițial ca fabrica de ébaușe „Dr. Girard & Schild” în 1856 și a fost redenumită în Eterna mai târziu, în 1905. Indiferent de schimbările de nume și de faptul că un moștenitor s-a succedat la conducerea companiei, până la criza din 1929, Eterna avea deja peste 800 de angajați și producea anual aproximativ două milioane de piese.

În acel moment, firma fusese condusă de Theodor Schild, fiul fondatorului. Acesta simțea o mare responsabilitate pentru compania pe care tatăl său o crease, dar trebuia să constate că Eterna era afectată de prăbușirea economică nu mai puțin decât orice altă companie din jurul ei. Theodor a văzut posibilele avantaje pe care le-ar putea aduce fuziunea cu ASUAG/Ébauches SA într-o astfel de situație problematică, dar a rămas reticent în a se alătura efectiv acestora. În primul rând, a vrut să se asigure că libertatea de decizie a firmei sale va rămâne intactă după ce se vor uni. În al doilea rând, Ébauches SA – așa cum sugerează și numele său – era destinată exclusiv producătorilor de ébaușe și nu asamblatorilor de ceasuri. Acest lucru a însemnat că Eterna a trebuit să fie împărțită în două părți: una pentru a se alătura holdingului și una pentru a fabrica ceasuri complete. Odată ce a ajuns în cele din urmă la un acord cu super holdingurile, compania a fost împărțită în două, într-adevăr. Eterna a rămas o companie care asambla ceasuri, în timp ce a creat noua sa divizie de fabricare a mișcărilor, care s-a numit ETA SA.

După cum putem vedea, ETA nu ar fi putut exista niciodată dacă nu ar fi existat nenumăratele suișuri și coborâșuri ale industriei și toate crizele care necesitau soluții urgente. Și, în ciuda datei relativ „recente” din 1932, când ETA a fost înființată oficial, trebuie să reținem că, încă din 1856, manufactura făcea ébaușe și mișcări sub numele de „Dr. Girard & Schild” și apoi sub numele de Eterna. Doar că, din punct de vedere legal, această unitate de fabricare a mișcărilor a fost separată de compania mamă Eterna în 1932 și și-a început noua viață ca ETA SA. Odată ce fuziunea a fost finalizată, Theodor Schild s-a pensionat, iar Rudolf Schild a preluat conducerea ETA.

Complexitatea sarcinilor de fabricare a mișcărilor fusese împărțită în trei segmente mari în cadrul ASUAG. Manufacturi precum FHF, Fleurier, Unitas și altele erau responsabile de construcția mișcărilor cu înfășurare manuală, cronografele erau create de Valjoux și Venus, în timp ce ETA și alții se ocupau de construcția celor automate – ceva destul de nou pe piață. În 1948, ETA și-a înființat școala de ceasornicărie, care i-a permis să recruteze și să formeze artizani pe măsură ce industria se extindea rapid în anii ’50 și la începutul anilor ’60. În plus, ETA fusese ocupată cu dezvoltarea de noi mișcări care încorporau rulmenți cu bile în mecanismul de înfășurare automată.

În 1948, eforturile lor au dat roade când au anunțat Eterna-matic, primul ceas de mână automat cu această inovație. Această nouă tehnologie s-a dovedit a fi atât de reușită încât, de atunci, o formație de cinci rulmenți cu bile alcătuiește logo-ul Eterna. În cele din urmă, au testat, de asemenea, mișcări de înaltă frecvență și, la mijlocul anilor șaptezeci, au reușit chiar să pătrundă în ceea ce avea să rămână mai târziu în mare parte teritoriul Zenith: 36.000 de vibrații pe oră. Din păcate, aceste modele au fost întrerupte din motive surprinzătoare, motive pe care abia urmează să le descoperim.

Încheie lista crizelor nu una, ci două recesiuni majore de fapt. Ambele provenind de la mijlocul anilor 1970. La acea vreme, mai exact în 1974, industria se afla în cea mai bună perioadă, producând aproximativ 84 de milioane de ceasuri pe an! În mod evident, criza petrolului și cea a cuarțului nu ar fi putut veni într-un moment mai prost și nici nu ar fi putut fi o lovitură mai dureroasă pentru elvețieni. Pe scurt, problema principală a fost legată de valoarea relativă, deoarece, ceasurile elvețiene au devenit îngrozitor de scumpe ca rezultat cumulativ al acestor două crize… more „