Prima bătălie terestră a Războiului Civil a avut loc pe 21 iulie 1861, la doar 50 de kilometri de Washington – suficient de aproape pentru ca senatorii americani să asiste personal la bătălie. Sudistii au numit-o Bătălia de la Manassas, după numele celui mai apropiat oraș. Nordicii au numit-o Bull Run, după un pârâu care traversează câmpul de luptă.

După ce o artilerie confederată a tras asupra Fort Sumter în aprilie, membrii Congresului s-au plâns de inactivitatea armatei Uniunii. Ei au făcut schimb de zvonuri conform cărora președintele Abraham Lincoln întârzia acțiunea militară pentru a ajunge la un compromis cu Sudul. Ei au cerut o campanie rapidă pentru a împiedica Congresul Confederației să se reunească la Richmond. New York Tribune, al lui Horace Greeley, a sintetizat acest sentiment prin titluri repetate care cereau: „Înainte spre Richmond!” Astfel de strigăte l-au presat pe Lincoln să lanseze o ofensivă. Aceasta a avut loc la Bull Run.

În dimineața zilei de 21 iulie 1861, civilii din Washington au călărit până la Centreville, Virginia, pentru a vedea cum o armată a Uniunii formată din recruți foarte verzi – se înrolaseră pentru un război de 90 de zile – mărșăluia cu îndrăzneală în luptă. Bărbați, femei și chiar copii au venit să asiste la victoria prezisă a Uniunii, aducând cu ei coșuri de picnic și pahare de operă. Bull Run a devenit în curând cunoscută drept „bătălia picnicului”. În rândurile civililor se aflau unii dintre cei mai puternici senatori ai Congresului – mulți dintre ei ceruseră tocmai o astfel de campanie. Aceștia au învățat rapid că războiul poate fi imprevizibil.

Armata Uniunii s-a descurcat bine în acea dimineață, dar la începutul după-amiezii Confederații au adus întăriri, forțând o bătălie intensă pe un spațiu cunoscut sub numele de Henry Hill. Când generalii Uniunii au cerut în cele din urmă retragerea în jurul orei 16:00, soldații speriați au fugit pentru a-și salva viața. „Am văzut regimentul 12 New York ieșind în grabă din pădure”, a comentat un reporter. Soldații și-au aruncat armele și au fugit de pe câmpul de luptă, măturând civilii în retragere.

În apropierea câmpului de luptă, un grup de senatori lua prânzul. Ei au auzit un zgomot puternic și s-au uitat în jur pentru a vedea drumul plin de soldați, cai și căruțe – toți se îndreptau în direcția greșită. „Întoarceți-vă, întoarceți-vă, suntem biciuiți”, strigau soldații Uniunii în timp ce treceau în fugă pe lângă spectatori. Speriat, senatorul din Michigan, Zachariah Chandler, a încercat să blocheze drumul pentru a opri retragerea. Senatorul Ben Wade din Ohio, presimțind o înfrângere dezastruoasă, a luat o pușcă aruncată și a amenințat că va împușca orice soldat care va fugi. În timp ce senatorul Henry Wilson distribuia sandvișuri, un obuz confederat i-a distrus căruța, obligându-l să fugă pe un catâr rătăcit. James Grimes, senator de Iowa, a evitat cu greu capturarea și a jurat că nu se va mai apropia niciodată de un alt câmp de luptă.

Senatorii s-au întors la Washington „cu fețe posomorâte”, a notat un reporter, unde au prezentat mărturiile martorilor oculari unui președinte Lincoln uimit. Doar un singur membru al Congresului, reprezentantul din New York Alfred Ely, a reușit să ajungă la Richmond în acea zi – ca prizonier de război. Înfrângerea armatei Uniunii de la Bull Run i-a șocat și i-a făcut pe membrii Congresului să devină dureros de clar că războiul va dura mult mai mult de 90 de zile și că va fi mai greu de dus decât se așteptase oricine. Cu siguranță nu va fi un picnic.