Copiii au primit instrucțiuni privind răspunsul la fiecare imagine. Pentru toate imaginile neutre și jumătate din imaginile aversive, li s-a cerut să le privească și să răspundă la ele în mod natural, evaluându-și starea emoțională pe o scară numerică după ce au văzut fiecare dintre ele. Li s-a cerut să se uite la cealaltă jumătate a imaginilor aversive și să încerce să reducă orice reacție negativă pe care o aveau, spunându-și o poveste pentru a face ca imaginile să pară mai puțin supărătoare – o poveste de genul: „Acest accident de mașină arată rău, dar oamenii din vehicule nu au fost răniți”. După ce copiii au încercat să își modifice reacția emoțională, și-au evaluat din nou starea emoțională pe scara numerică.

Cum se așteptau cercetătorii, copiii au raportat mai puține emoții negative după ce li s-a cerut să își reevalueze reacțiile la imaginile aversive.

Utilizând datele de scanare a creierului, cercetătorii au testat puterea și direcția interacțiunilor dintre amigdală, centrul fricii, și cortexul prefrontal dorsolateral, centrul raționamentului, în timp ce copiii priveau imaginile. Deși copiii cu niveluri diferite de reactivitate la anxietate și stres au raportat reduceri similare ale emoțiilor lor negative atunci când li s-a cerut să reevalueze imaginile aversive, creierele lor făceau lucruri diferite.

Mai mult stres duce la mai puțin control al reacției emoționale

Cu cât copilul este mai anxios sau stresat, cu atât mai puternice sunt semnalele direcționale de la amigdala dreaptă către cortexul prefrontal dorsolateral. Nu au fost observate astfel de efecte în sens invers – adică nu a existat o creștere a semnalelor de la cortexul prefrontal dorsolateral la amigdala. Nivelurile mai ridicate de anxietate au fost asociate cu reacții inițiale mai puțin pozitive la imaginile aversive, cu o capacitate mai mică de a regla reacția emoțională ca răspuns la imaginile aversive și cu reacții mai impulsive în timpul reevaluării imaginilor aversive. O reactivitate mai mare la stres a fost legată de reacții mai puțin controlate și mai impulsive la reevaluarea imaginilor aversive, sugerând că cortexul prefrontal dorsolateral este mai puțin capabil să își facă treaba.

Nu numai că descoperirile dezvăluie modul în care creierul poate fi modificat de anxietate, dar ele acționează, de asemenea, ca o bază de referință pentru studiile viitoare pentru a testa intervențiile care pot ajuta copiii să își gestioneze răspunsurile la anxietate și stres, au spus oamenii de știință.

„Trebuie să fim mai atenți în ceea ce privește intervenția”, a spus Menon. „Aceste rezultate arată că creierul nu se autocorectează la copiii anxioși.”

„A gândi pozitiv nu este ceva ce se întâmplă automat”, a spus Carrion. „De fapt, în mod automat gândim negativ. Asta, din punct de vedere evolutiv, este ceea ce a produs rezultate. Gândurile negative sunt gânduri automate, iar gândurile pozitive trebuie exersate și învățate.”

Ceilalți coautori ai lucrării de la Stanford sunt foștii asistenți de cercetare Katherine Duberg și Sarah-Nicole Bostan; cercetătorul postdoctoral Percy Mistry, PhD; Weidong Cai, PhD, profesor asistent clinic de psihiatrie și științe comportamentale; fostul cercetător postdoctoral Shaozheng Qin, PhD; și fostul cercetător al personalului Aarthi Padmanabhan, PhD.

Această lucrare a fost finalizată în parteneriat cu districtele școlare Ravenswood City, Alum Rock și Orchard și Pure Edge Inc., care oferă programe școlare de mindfulness pentru copii, și a fost susținută de Fundația Lucile Packard pentru Sănătatea Copiilor, de National Institutes of Health (granturile EB022907, NS086085 și MH121069), de Stanford Maternal Child Health Research Institute și de Stanford Institute for Computational & Mathematical Engineering.