Thailanda, care se luptă deja cu răspândirea coronavirusului, se confruntă acum cu o altă epidemie virală mortală – la cai. Cu sute de decese de cai raportate acolo în ultimele 3 săptămâni, proprietarii de cai se grăbesc să își închidă animalele în interior cu plase, departe de mușcăturile de mătase care răspândesc virusul pentru pesta cabalină africană (AHS). Unii oameni de știință suspectează că zebrele, importate din Africa, au dus la izbucnirea epidemiei.

Apariția bruscă a bolii, departe de locul său de origine endemică din Africa subsahariană, a surprins autoritățile veterinare thailandeze, care intensifică testele pentru depistarea bolii și ordonă vaccinarea a mii de cai, măgari și catâri. Este primul focar major al bolii în afara Africii din ultimii 30 de ani, iar experții în SHA sunt îngrijorați că aceasta s-ar putea răspândi în țările vecine din Asia de Sud-Est. „Un focar susținut și persistent care se răspândește în alte țări ar fi devastator, nu numai pentru industria curselor și pentru animalele de companie, ci și pentru unii dintre cei mai săraci lucrători din regiune care se bazează pe caii, măgarii și catârii de muncă”, spune Simon Carpenter, entomolog la Pirbright Laboratory din Marea Britanie.

În lipsa controalelor, virusul ar putea chiar să călătorească prin intermediul mousturoaielor purtate de vânt peste mări până la hergheliile din țările insulare, ajungând treptat în Australia, care are peste 1 milion de cai de curse, de sport și sălbatici. Națiunea „se implică împreună cu alte țări pentru a dezvolta un răspuns regional la acest focar”, a declarat Mark Schipp, șeful Serviciului Veterinar al Australiei.

Virusul AHS infectează caii, măgarii și zebrele și este de obicei transmis de către midges Culicoides care trăiesc în climatele calde, tropicale. Virusul provoacă o boală cardiacă și pulmonară severă care ucide cel puțin 70% dintre caii infectați, dar cruță zebrele și majoritatea măgarilor, care acționează ca rezervoare pentru virus, spune Evan Sergeant, epidemiolog la AusVet Animal Health Services din Canberra, Australia. Opțiunile de tratament se limitează în cea mai mare parte la îngrijiri paliative, deși eutanasia este uneori recomandată din cauza brutalității bolii, care provoacă febră mare, ochi umflați, dificultăți de respirație, nări spumoase, hemoragii interne și moarte subită.

În afară de focare scurte în zonele din largul coastei africane, AHS a fost ținută sub control în Africa din 1990, când autoritățile veterinare au rezolvat un focar care a durat 3 ani în Spania și Portugalia, cauzat de importul de zebre africane sălbatice, spune Carpenter. Virusul nu a mai fost raportat în Asia de la o epidemie majoră care s-a încheiat în 1961. Acea epidemie s-a răspândit din Orientul Mijlociu până în unele părți ale Indiei și a dus la moartea a sute de mii de ecvidee.

Unicul vaccin disponibil în comerț împotriva SHA se bazează pe o versiune vie și slăbită a virusului, care uneori produce simptome ușoare și se poate răspândi chiar și la alți cai. Cu toate acestea, a reușit să eradicheze cu succes focare anterioare, potrivit lui Carpenter. „Nu este un vaccin ideal”, spune el. „Dar nu este nici pe departe la fel de rău ca boala în sine.”

Erupția din Thailanda ar fi putut începe la sfârșitul lunii februarie, cu moartea inexplicabilă a unui cal de curse în districtul Pak Chong de lângă Bangkok. Până la sfârșitul lunii martie, după ploile care ar fi putut ajuta populațiile de midge să înflorească, peste 40 de cai suplimentari din Pak Chong au fost brusc raportați morți, spune Nuttavadee Pamaroon, un ofițer veterinar în cadrul Departamentului de dezvoltare a animalelor din Thailanda (DLD). Autoritățile veterinare thailandeze au ordonat testarea AHS și au înghețat imediat toate mișcările de cai. „Nu numai noi am fost blocați din cauza COVID”, spune Pamaroon. „Caii sunt chiar acum blocați și ei.”

Cu toate acestea, unii cai infectați s-au mutat deja în afara zonei focarului. La 10 aprilie, ultima sa actualizare oficială, DLD a raportat 192 decese de cai în 37 de ferme de curse, sportive și de echitație de agrement. Dar, potrivit unei surse care lucrează îndeaproape cu DLD și care a vorbit sub protecția anonimatului, un total de 302 decese au fost declarate oficialilor până la 14 aprilie, iar cifrele sunt încă în creștere.

Autoritățile veterinare ordonă testarea și vaccinarea cailor neafectați de boală într-o zonă aflată la 50 de kilometri în jurul locului inițial al focarului, spune Pamaroon. Deoarece vaccinul poate crea focare proprii, fiecare cal vaccinat trebuie să fie ținut sub „plase individuale stricte”, spune Siraya Chunekamari, un medic veterinar de cabaline din Bangkok care lucrează cu DLD pentru a gestiona focarul.

Primul lot de aproximativ 4.000 de doze de vaccin trebuia să ajungă lunea trecută la Bangkok, au declarat autoritățile săptămâna trecută. Cu toate acestea, surse locale spun că încă mai așteaptă vaccinul, livrarea fiind așteptată pentru joi sau vineri.

Guvernul oferă acum subvenții pentru testele și vaccinurile pentru AHS, ușurând povara financiară pentru proprietarii deja grav afectați de efectele economice ale pandemiei de coronavirus, spune Nopadol Saropala, un medic care conduce, de asemenea, o afacere care oferă plimbări ghidate cu cai în Pak Chong. Saropala, care a pierdut până acum 17 cai din cauza AHS, spune că s-a alăturat săptămâna trecută grupului de lucru al DLD, reprezentând proprietarii din industrie. „Mulți dintre noi aveau deja plase de țânțari, dar moustele au o lungime de doar un milimetru, așa că a trebuit să punem plase atât de strâns țesute încât chiar și lumina abia trece prin ele”, spune el.

Proprietarii vor ca guvernul să abordeze modul în care a început epidemia, spune Saropala. Este posibil ca importatorii de zebre să fi beneficiat de lacune în materie de biosecuritate care le-au permis să introducă animalele în Thailanda în mod relativ liber – un contrast puternic față de carantinele și inspecțiile stricte impuse pentru importurile de cai. „Știm că zebrele au fost importate recent din Africa”, spune el. „Cer DLD datele oficiale, dar ei continuă să tragă de timp.”

Legislația adoptată în urmă cu 2 săptămâni plasează în mod vizibil zebrele sub jurisdicția DLD pentru controlul focarelor de boală, dar guvernul rămâne tăcut în ceea ce privește înregistrările privind importurile de zebre și rezultatele testelor. „Testăm populațiile de zebre și, pentru moment, investigația este în curs de desfășurare”, spune Pamaroon.

Zebrele importate sunt o sursă plauzibilă pentru focar. Mijlocașii nu transmit virusul prin cadavre, carne sau piei, spune Sergeant, și nu a fost documentat faptul că aceștia transportă virusul pe calea aerului la o distanță mai mare de 150 de kilometri pe uscat sau 700 de kilometri pe apă.

Thailanda și-a pierdut acum statutul de țară liberă de boală AHS cu Organizația Mondială pentru Sănătatea Animalelor, ceea ce înseamnă că trebuie să își oprească importurile și exporturile de specii de ecvidee, sălbatice și domestice. Va fi nevoie de cel puțin 2 ani pentru a solicita din nou statutul de țară liberă de boli.

.