Într-un interviu din 1965, John Ford a fost întrebat: „Există anumite filme ale dumneavoastră pe care le preferați?”. Răspunsul său: „Bineînțeles că da. Toate filmele în care prietenul meu John Wayne a jucat personajul principal”. Ford nu este singurul care împărtășește acest sentiment.

Parteneriatul profesional – al lui Wayne ca star, Ford ca regizor – a creat unele dintre cele mai respectate și admirate filme realizate vreodată. Asocierea lor datează din anii 1920, când Ford făcea filme mute, iar Wayne era student la University of Southern California. Înainte de a deveni cel mai popular actor de western de la Hollywood, The Duke a servit ca recuziter, cascador și figurant în mai multe producții Ford, printre care Four Sons (1928), Strong Boy (1929) și The Black Watch (1929).

Dar cele 14 filme începând cu Stagecoach sunt cele care au stabilit colaborarea Ford-Wayne ca fiind una dintre cele mai importante din istoria cinematografiei. Iată clasamentul nostru al acestor repere cinematografice, de la cele mai esențiale la cele mai puțin reușite.

1. Stagecoach (1939)

Se poate face un argument convingător pentru a întoarce Stagecoach – povestea unui grup de străini într-o călătorie periculoasă împreună prin teritoriul apasilor lui Geronimo – și The Searchers (Căutătorii) pe locurile nr. 1 și nr. 2. Dar este, de asemenea, discutabil dacă The Searchers ar fi existat vreodată, sau dacă ar fi fost clasicul care a fost, dacă Stagecoach nu ar fi stabilit șablonul pentru westernurile inteligente bazate pe personaje – sau dacă nu l-ar fi ridicat pe John Wayne de la cowboy de mâna a doua la actor de mâna a doua.

Frank S. Nugent, care a scris The Searchers și a colaborat cu John Ford la multe filme, a recunoscut importanța lui Stagecoach, dar nu a putut rezista să nu-i pună lui Ford singura întrebare care i-a trecut prin cap multor spectatori: „Există un lucru pe care nu-l pot înțelege, Jack. În timpul urmăririi, de ce indienii nu au împușcat pur și simplu caii care trăgeau diligența?”

Răspunsul lui Ford: „De fapt, probabil că asta s-a întâmplat, Frank, dar dacă ar fi făcut-o, ar fi fost sfârșitul filmului, nu-i așa?”

2. The Searchers (1956)

Pentru mulți este marele western. Cu temele sale morale complexe și imaginile spectaculoase, The Searchers transcende genul și a fost îmbrățișat de o generație de cineaști, de la George Lucas la Martin Scorsese, ca o capodoperă a povestirii vizuale. Wayne a câștigat Oscarul pentru True Grit, dar l-a meritat pentru portretizarea fără compromisuri a lui Ethan Edwards, un rasist obsedat și înrăit care își câștigă răscumpărarea într-un moment de compasiune de neuitat. Publicul s-a temut de ce este mai rău atunci când Ethan a stat lângă figura încolăcită a nepoatei sale, care adoptase obiceiurile indienilor care o răpiseră. Dar apoi el o liniștește pe fata îngrozită cu patru cuvinte cunoscute acum de orice fan al westernului: „Să mergem acasă, Debbie.” Imaginea finală a filmului, cu Wayne încadrat în pragul ușii chiar în fața casei familiei Edwards, este una dintre cele mai venerate cadre ale lui Ford.

3. She Wore a Yellow Ribbon (1949)

Lucrând pornind de la o paletă de culori inspirată de Frederic Remington, Ford a creat scene atât de izbitoare încât i-au adus un premiu Oscar cinematografului Winton C. Hoch. Pe lângă Monument Valley în Technicolor, She Wore a Yellow Ribbon, al doilea din trilogia cavaleriei, l-a provocat și pe Wayne, pe atunci în vârstă de 42 de ani, să joace rolul unui bărbat de 60 de ani. Forța sa tăcută și autoritatea sa inerentă au fost potrivite pentru căpitanul Nathan Brittles, iar rolul a demonstrat talentul actoricesc al Ducelui. Alături de The Searchers, aceasta a fost cea mai surprinzătoare dintre omisiunile sale la nominalizările la Oscar; cu toate acestea, a fost nominalizat în același an pentru Sands of Iwo Jima.

4. The Quiet Man (1952)

Cel mai bine clasat film non-western de pe lista noastră, The Quiet Man este un etern de Ziua Sfântului Patrick și o dovadă că bătrânul crunt John Ford putea fi la fel de sentimental ca Frank Capra. Chiar și numele personajelor au fost luate din arborele genealogic al regizorului. Teoria conform căreia Wayne era Ford în fața camerei de filmat este cel mai clar concretizată aici, în povestea unui fost boxer (Ford a jucat fundaș și fundaș defensiv) cu un secret întunecat care se întoarce în satul (fictiv) al mamei sale, Innisfree (mama lui Ford era din insula Aran Inishmore) și o curtează pe irlandeza plină de viață a visurilor sale (interpretată memorabil de Maureen O’Hara). The Quiet Man a fost, de asemenea, o amintire binevenită a faptului că Victor McLaglen avea mai mult de oferit decât un ajutor comic într-un avanpost militar: El a câștigat un premiu Oscar în 1935 pentru The Informer, o altă poveste plasată în Irlanda.

5. Omul care l-a împușcat pe Liberty Valance (1962)

Ca și în Fort Apache, unde nebunia locotenent-colonelului Owen Thursday este prezentată presei ca o manevră militară îndrăzneață, Omul care l-a împușcat pe Liberty Valance se joacă cu diferențele dintre fapte și legende, o temă proeminentă în istoria de frontieră a Americii. Wayne oferă aici una dintre interpretările sale emblematice, referirea sa disprețuitoare la „pelerin” la adresa lui James Stewart devenind și mai faimoasă prin impresiile lui Rich Little. Aceasta este una dintre cele mai intime dintre colaborările Ford-Wayne, o mare parte a poveștii desfășurându-se în decoruri interioare și nu în spații larg deschise. Distribuția, eliberată de faptul că nu trebuie să concureze cu priveliștile magnifice din Monument Valley pentru atenția spectatorului, poartă filmul admirabil.

6. Fort Apache (1948)

Nu numai că este primul din trilogia cavaleriei, Fort Apache este unul dintre primele westernuri ale lui Ford în care formarea sa timpurie ca pictor este evidentă în imaginile din Monument Valley. Toate elementele care disting un western Ford se reunesc aici în slujba unui scenariu excepțional al lui Frank S. Nugent, bazat, ca toate filmele de cavalerie, pe poveștile lui James Warner Bellah. La fel ca multe dintre capodoperele regizorului, Fort Apache a fost rezultatul unei pregătiri laborioase, urmată de o producție rapidă; Ford a lucrat șase luni la scenariul de filmare și la pregătirile de pre-producție și a finalizat filmările în doar 44 de zile.

7. They We Were Expendable (1945)

Un omagiu potrivit pentru ceea ce avea să fie numită mai târziu „The Greatest Generation”, They Were Expendable relatează un capitol din istoria militară de atunci, care a rezonat cu John Ford, decorat în Marina Militară: rolul bărcilor PT în cel de-al Doilea Război Mondial și modul în care acestea au progresat de la purtători de poștă glorificați la scufundarea crucișătoarele inamice, deși cu un cost ridicat. Wayne joacă aici rolul de vioară a doua în fața lui Robert Montgomery, cu sprijinul abil al Donnei Reed.

8. 3 Godfathers (1948)

Povestea adesea spusă despre trei bărbați care întâlnesc un copil în timpul Crăciunului primește poate cel mai bun tratament de la Biblie încoace în această poveste sentimentală de sărbători. Primind recenzii mixte la lansare, 3 Godfathers a devenit o tradiție de Crăciun pentru mulți fani ai westernurilor și este adesea primul film Ford-Wayne pe care mulți tineri îl văd. Orice film care lansează un viitor cinefil spre Stagecoach și The Searchers, și departe de filmele slasher și comediile trândave, merită toată recunoașterea pe care o poate primi.

9. Rio Grande (1950)

Ultimul episod al trilogiei de cavalerie a lui Ford prezintă, de asemenea, primul cuplu format din John Wayne și Maureen O’Hara. Și, în ciuda celor mai bune eforturi ale lui Harry Carey Jr. în rolul comic și a priceperii lui Ben Johnson de a fura scene, Rio Grande funcționează datorită relației conjugale complexe dintre col. Kirby Yorke (Wayne) și Kathleen (O’Hara). Cel mai bun moment al filmului nu este interpretarea piesei „I’ll Take You Home Again, Kathleen” de către Sons of the Pioneers, ci reacțiile lui Wayne și O’Hara în timp ce este interpretată, și comunicarea fără cuvinte pe care o împărtășesc în acel moment.

10. Donovan’s Reef (1963)

Singura comedie dintre marile colaborări Ford-Wayne, Donovan’s Reef a fost un proiect pur și simplu distractiv despre un veteran din al Doilea Război Mondial a cărui pensionare pe o insulă tropicală este dată peste cap de o tânără americană care își caută tatăl. Nimic profund, doar Kauai în Technicolor, prieteni vechi și doamne drăguțe și o bătaie grozavă într-un salon. Tonul dezinvolt de pe platou a fost mărturisit de un reporter care l-a întrebat pe Wayne unde se află bătaia din bar în scenariu. A replicat Duke: „Ce scenariu?”

11. The Wings of Eagles (1957)

Ford îi aduce un omagiu vechiului său prieten Frank W. „Spig” Wead, un aviator decorat în Primul Război Mondial al Marinei care a devenit scenarist după ce un accident l-a lăsat paralizat. Wayne este remarcabil aici în ceea ce nu este întotdeauna un portret eroic: Wead este un om greu de plăcut și, în felul său, la fel de obsesiv ca Ethan Edwards din The Searchers. Ford negociază mai multe schimbări de tonalitate provocatoare, amestecând scene domestice întunecate cu o interpretare bătăioasă a lui Ward Bond în portretul dur al regizorului hollywoodian „John Dodge.”

12. The Horse Soldiers (1959)

Chiar dacă nu este clasificat cu trilogia de cavalerie a lui Ford, The Horse Soldiers împărtășește același spirit de corp în portretul unui regiment de cavalerie al Uniunii care își croiește drum prin 600 de mile de teritoriu confederat. La fel ca în cazul multora dintre clasicii lui Ford (Stagecoach, The Searchers), este vorba despre a ajunge dintr-un loc în altul și este mai mult despre călătorie decât despre destinație. Pe ecran, filmul îi aparține atât lui William Holden, care joacă rolul unui chirurg al armatei, cât și lui Wayne, din nou în fruntea încărcăturii în rolul colonelului John Marlowe. Este o pereche intrigantă, dar Holden nu este Maureen O’Hara.

13. How the West Was Won (1962)

Ford a regizat capitolul despre Războiul Civil din această epopee istorică, plasată în timpul și imediat după sângeroasa bătălie de la Shiloh. Wayne joacă rolul generalului William Tecumseh Sherman, a cărui întâlnire la vârf cu generalul Ulysses S. Grant (Harry Morgan) este întreruptă de o tentativă de asasinat. Deși este amuzant să te joci de-a vedeta printre distribuția gargantuescă a filmului, How the West Was Won nu se vede niciodată bine acasă; chiar și pe un televizor cu ecran mare, imaginea masivă Cinerama trebuie să fie redusă la dimensiunile relative ale unui plic de afaceri pentru a intra în cadru. Merită totuși să fie văzut, dar contribuția lui Ford-Wayne cuprinde doar o parte a întregului, și nu este nici măcar cea mai bună parte.

14. The Long Voyage Home (Lungul drum spre casă) (1940)

Ford și-a scos compania de acțiuni din poligon și a plecat în largul mării pentru această adaptare a patru povești ale lui Eugene O’Neill despre marina comercială din timpul războiului. Lent și vorbăreț, The Long Voyage Home se distinge doar prin măiestria de lumini și umbre a directorului de imagine Gregg Toland. Wayne, care arată mai tânăr decât în interpretarea sa de vedetă din Stagecoach din anul precedent, este un om de puține cuvinte în rolul lui Ole, un fermier suedez devenit coleg de navă. „Din punctul meu de vedere”, a glumit odată Wayne, „The Long Voyage Home ar fi putut fi intitulat Wayne’s Long Struggle With a Swedish Accent.”

Din ediția din octombrie 2014.

.