Pentru toate intențiile și scopurile, nu există nicio diferență între statele care sunt doar state și cele care sunt commonwealth-uri. Singurul motiv pentru care există această distincție, din câte văd eu, este pentru ca profesorii îngâmfați să împiedice nefericiții copii de școală primară la orele de educație civică. Am fost unul dintre acei copii, dacă vreți să știți, și, ca să fiu sincer, cicatricile încă nu s-au vindecat.

Chestia este că nu sunt singur. Mulți peninsulari probabil că nici măcar nu știu că, din punct de vedere formal, trăiesc în Commonwealth-ul Pennsylvania. De fapt, chiar și propriul nostru stat – er, commonwealth – are dificultăți în a-și aminti diferența.

Pentru început, Commonwealth of Pennsylvania are un Departament de Stat. Și ghiciți cine îl prezidează? Un oficial numit Secretar al Commonwealth-ului. Există un sigiliu de stat, iar pe el scrie „statul Pennsylvania”. Distincția pare să fie că „commonwealth” se referă la teritoriu și la cetățeni în general, în timp ce cuvântul „stat” este folosit de obicei pentru a desemna entitatea guvernamentală care îi prezidează.

Dar se pare că nimănui, cu excepția profesorilor de școală primară – adică a profesorilor de școală primară amărâți ale căror vieți s-au micșorat până în punctul în care trebuie să insiste asupra unor distincții lipsite de sens precum „stat” și „commonwealth” – nu-i pasă de astfel de lucruri. Pennsylvania a fost desemnată ca un commonwealth încă din 1776, când și-a format propria constituție de stat – vreau să spun commonwealth -. Asta înseamnă că am fost un commonwealth înainte de a face parte din Statele Unite, și chiar înainte de a exista Statele Unite din care să facem parte. Dar de ce a rămas cuvântul commonwealth? Am parcurs în zadar aproximativ o jumătate de duzină de istorii ale statelor în căutarea rădăcinii cuvântului „commonwealth”.

În cele din urmă, motivat de resentimentele persistente față de nedreptățile din copilărie, am apelat la un manual vechi de la Biblioteca Carnegie: cartea Pennsylvania: The Story of a Commonwealth (Pennsylvania: Povestea unui Commonwealth), produsă de Harrisburg în 1940. (Dacă ar fi avut publicații cu astfel de titluri pe vremea când eram copil, aș fi știut. Sunt o victimă a sistemului de învățământ public, la naiba!”). Iată ce spune manualul: „Deși termenii „stat” și „Commonwealth” sunt interschimbabili în această țară… oficial, denumirea este „Commonwealth of Pennsylvania”. Un commonwealth este o comunitate formată pentru ‘binele comun’ – adică pentru binele și bunăstarea comună a tuturor – în care cetățenii își aleg guvernul și își fac legile prin votul majorității.”

Prezumabil, comunitățile care nu sunt formate pentru binele și bunăstarea tuturor – comunități formate pentru ca unii să poată oprima bunăstarea altora – se numesc despotisme. Sau pur și simplu „Texas”.

În orice caz, commonwealth sună mai elegant, fie și numai pentru că este folosit mai rar. Se aude de „state ticăloase” precum Irak și Coreea de Nord, de exemplu, dar niciodată de „commonwealth-uri ticăloase”. Acesta ar putea fi singurul motiv pentru care Pennsylvania nu s-a confruntat cu o amenințare militară, dacă stai să te gândești la asta: Cu siguranță nu pare să aibă prea mult de-a face cu prezența sau absența armelor de distrugere în masă.

În orice caz, cuvântul „commonwealth” are o anumită istorie: Împreună cu cuvântul „protectorat” a fost folosit pentru a se referi la guvernul Angliei în timpul domniei lui Oliver Cromwell și a Parlamentului din anii 1650. (De asemenea, zeci de foste colonii britanice sunt încă asociate sub această denumire). Așadar, cuvântul poartă cu el anumite asocieri care ar fi putut să atragă mințile coloniștilor englezi din epoca Luminilor care au contribuit la stabilirea independenței Pennsylvaniei. Probabil că nu este o coincidență faptul că două dintre celelalte trei commonwealth-uri ale țării – Virginia și Massachusetts – se numără, de asemenea, printre cele mai istorice dintre cele 13 colonii originale. (Și Kentucky este un commonwealth, dar presupun că au făcut-o doar ca să sune cool).

Ar trebui să notez că există un alt tip de commonwealth care face parte din SUA, dar este diferit de cele 50 de state din uniune. Puerto Rico este considerat un commonwealth de un tip aparte: rezidenții săi sunt cetățeni americani care se pot înrola în armată și pot primi asigurări sociale (nu în același timp, desigur). Dar ei nu au reprezentare în Congres și sunt complet ignorați în alegerile prezidențiale.

.