Sauropodele au avut întotdeauna mărimea de partea lor. Cele mai mari specii, cum ar fi Supersaurus, erau atât de gargantuesce încât simpla alcătuire a mușchilor, tendoanelor, ligamentelor și a altor țesuturi ar fi fost o sarcină destul de dificilă pentru orice prădător de a le sfâșia chiar și cu un gât proeminent. Rata fantastică de creștere a acestor dinozauri a acționat, de asemenea, ca o formă de apărare. Sauropodele abia ieșite din ouă erau popcorn jurasic, dar strategia lor de creștere, care consta în umflarea rapidă a corpului, le oferea tinerilor speranța de a deveni prea mari pentru a fi mâncați cu ușurință.
Dar asta nu e chiar tot. Cozile asemănătoare unui bici ale unor sauropode au fost interpretate ca arme defensive, de exemplu, iar dinozauri precum Shunosaurus aveau chiar și crose de coadă. Acum, potrivit unei noi lucrări a paleontologului Pablo Gallina și a colegilor săi, sauropodele ar putea fi capabile să adauge și țepi la repertoriul lor. Fosilele descoperite în roca de aproximativ 139 de milioane de ani din Patagonia au scos la iveală un sauropod deosebit de spinos.
Paleontologul Pablo Gallina și colegii săi au numit dinozaurul Bajadasaurus pronuspinax. Toate celelalte fiind egale, acest dinozaur ar fi avut parte de destulă vâlvă pentru că este un sauropod reprezentat de un craniu. Oricât de mari și puternici ar părea acești dinozauri, capetele lor dispar adesea. (Deși, ca să fiu sincer, nu sunt sigur dacă cineva a cuantificat vreodată dacă scheletele de sauropode fără cap sunt găsite cu o frecvență mai mare decât alte tipuri de dinozauri). Dar ceea ce a făcut ca Bajadasaurus să explodeze pentru scurt timp pe Twitter-ul paleo-tunat este faptul că acest sauropod avea spini curbați, îndreptați spre înainte, care îi ieșeau din vertebrele gâtului. Reconstruit, dinozaurul arată ca o omidă foarte furioasă.
Această asemănare s-ar putea să nu fie o coincidență. Multe omizi au părul țepos și înțepător care arată la fel de urât pe cât se simte. Este un avertisment pentru prădători. Poate că, susțin Gallina și colegii, țepușele lui Bajadasaurus au avut o funcție similară.
Paleontologii au mai văzut structuri ca aceasta cel puțin o dată înainte. Sauropodul sud-american Amargasaurus – o rudă destul de apropiată de Bajadasaurus – avea două rânduri de spini cu vârful îndreptat spre spate care îi ieșeau din gât. Nimeni nu știe de ce. Acele țepi par prea subțiri pentru a fi arme, așa că au fost oferite explicații alternative tradiționale – semnalizare socială, selecție sexuală și termoreglare.
Bajadasaurus este un pic diferit. În primul rând, știm încă puține lucruri despre acest dinozaur. Ideea că acest dinozaur avea un gât deosebit de țepos se bazează pe descoperirea unei singure vertebre cu spini în formă de cârlige și pe relația dinozaurului cu Amargasaurus. Animalul real ar putea sfârși prin a arăta mai conservator sau chiar mai extrem. Gallina și coautorii notează că ideea că țepușele de la gâtul Bajadasaurus erau acoperite de teci de cheratină extrem de lungi se bazează pe cercetările anterioare asupra Amargasaurus și a altor dinozauri.
Deci care sunt dovezile că Bajadasaurus a dezvoltat un „gard” de țepi îndreptați spre înainte pentru apărare? Deocamdată, ipoteza nu a fost testată.
Paleontologii s-au luptat cu acest puzzle timp de decenii, multe „arme” – cum ar fi coarnele ceratopsidelor – dovedindu-se a arăta mai bine ca semnale sociale decât ca sulițe și scuturi. Și rareori există un singur motiv pentru ca structurile elaborate să aibă forma pe care o au la vertebrate. „Structurile bizare” reprezintă adesea compromisuri. La diversele specii de antilope moderne, de exemplu, coarnele sunt adesea modelate de presiuni legate de apărare, semnalizare socială, competiție sexuală și termoreglare, accentul într-o zonă creând o formă diferită față de alta. Același lucru ar fi fost valabil și în cazul dinozaurilor, astfel încât încercarea de a stabili un singur motiv pentru o structură elaborată este probabil să fie în afara țintei.
Totuși, este dificil să ne gândim la un teropod înfometat din Cretacicul timpuriu care se uită la un Bajadasaurus adult și să vrea să atace gâtul. Poate că spinii nu trebuiau să aibă nici măcar o funcție mecanică de apărare. Poate că – pe lângă faptul că transmiteau semnale sociale către Bajadasaurus – spinii îi făceau pe dinozauri să pară mai mari, mai intimidanți sau ofereau un factor de descurajare suplimentar. Aceasta este o pură speculație și este aproape imposibil de testat la un animal dispărut, dar noțiunea se bazează pe indicii biologice din lumea noastră modernă.
Căutarea mai multor Bajadasaurus pentru a înțelege variația individuală a detaliilor coloanei vertebrale, precum și modul în care coloanele vertebrale s-au schimbat pe măsură ce puii de Bajadasaurus au crescut, ar putea oferi câteva indicii despre aceste structuri, așa cum au făcut-o și în cazul crestelor hadrosaurilor cu cioc de lopată. Un nou dinozaur extrem de cool a fost adăugat pe listă. Acum sarcina noastră este să îl cunoaștem mai bine.