SAN DIEGO, Calif.O nouă specie de dinozaur cu pene a fost descoperită în China, fiind descrisă de autori americani și chinezi și publicată astăzi în revista The Anatomical Record.

Specimenul unicat oferă o fereastră spre ceea ce a fost Pământul acum 120 de milioane de ani. Fosila păstrează pene și oase care oferă noi informații despre cum creșteau dinozaurii și cum se deosebeau de păsări.

„Noul dinozaur se încadrează într-o incredibilă radiație de animale înaripate, cu pene, care sunt strâns legate de originea păsărilor”, a declarat Dr. Ashley Poust, care a analizat specimenele în timp ce era student la Universitatea de Stat din Montana și în perioada în care a fost doctorand la Universitatea din California, Berkeley. Poust este acum cercetător postdoctoral la Muzeul de Istorie Naturală din San Diego.

„Studierea unor astfel de specimene nu numai că ne arată căile uneori surprinzătoare pe care le-a luat viața antică, dar ne permite, de asemenea, să testăm ideile despre modul în care au apărut în trecutul îndepărtat caracteristicile importante ale păsărilor, inclusiv zborul.”

Cercetătorii au numit dinozaurul Wulong bohaiensis. Wulong înseamnă în chineză „dragonul dansator” și face referire la poziția specimenului frumos articulat.

Despre descoperire

Specimenul a fost găsit în urmă cu mai bine de un deceniu de un fermier din China, în provincia Jehol, bogată în fosile, și de atunci a fost adăpostit în colecția Muzeului de Istorie Naturală Dalian din Liaoning, o provincie din nord-estul Chinei care se învecinează cu Coreea de Nord și Marea Galbenă. Oasele scheletului au fost analizate de Poust alături de consilierul său, Dr. David Varricchio de la Universitatea de Stat din Montana, în timp ce Poust era student acolo.

Mai mare decât o cioară obișnuită și mai mică decât un corb, dar cu o coadă lungă și osoasă care i-ar fi dublat lungimea, Wulong bohaiensis avea o față îngustă, plină de dinți ascuțiți. Oasele sale erau subțiri și mici, iar animalul era acoperit cu pene, inclusiv o serie de pene asemănătoare unor aripi atât pe brațe cât și pe picioare și două pene lungi la capătul cozii.

Acest animal este una dintre cele mai vechi rude ale lui Velociraptor, celebrul dinozaur theropod dromaeosaurid care a trăit acum aproximativ 75 de milioane de ani. Cea mai apropiată rudă cunoscută a lui Wulong ar fi fost Microraptor, un gen de dinozauri paraviori mici, cu patru aripi.

Descoperirea este semnificativă nu numai pentru că descrie un dinozaur nou pentru știință, ci și pentru că arată legătura dintre păsări și dinozauri.

„Specimenul are pene pe membre și pe coadă pe care le asociem cu păsările adulte, dar avea alte caracteristici care ne-au făcut să credem că este un pui”, a spus Poust. Pentru a înțelege această contradicție, cercetătorii au tăiat mai multe oase ale noului dinozaur pentru a le examina la microscop. Această tehnică, numită histologie osoasă, devine o parte obișnuită a setului de instrumente paleontologice, dar este încă dificil uneori să convingi muzeele să lase un cercetător să îndepărteze o parte dintr-un schelet frumos. „Din fericire, coautorii noștri de la Muzeul de Istorie Naturală din Dalian au fost foarte prevăzători și ne-au permis să aplicăm aceste tehnici, nu numai la Wulong, ci și la un alt dinozaur, o rudă apropiată care părea mai adultă, numită Sinornithosaurus.”

Oasele au arătat că noul dinozaur era un juvenil. Acest lucru înseamnă că cel puțin unii dinozauri primeau pene cu aspect foarte matur cu mult înainte de a fi terminat de crescut. Păsările cresc foarte repede și de multe ori nu primesc penajul lor de adult decât mult după ce au ajuns la dimensiunea completă. Penele aspectuoase, în special cele folosite pentru împerechere, întârzie în mod deosebit. Și totuși, aici era un dinozaur imatur cu două pene lungi care se extindeau dincolo de vârful cozii.

„Fie dinozaurii tineri aveau nevoie de aceste pene de coadă pentru o funcție pe care nu o cunoaștem, fie le creșteau penele foarte diferit față de majoritatea păsărilor vii”, a explicat Poust.

O surpriză suplimentară a venit de la cel de-al doilea dinozaur pe care cercetătorii l-au prelevat; nici Sinornithosaurus nu terminase de crescut. Țesutul osos era cel al unui animal aflat în creștere activă și îi lipsea Sistemul Fundamental Extern: o structură din exteriorul osului pe care vertebratele o formează atunci când ajung la dimensiunea maximă. „Iată un animal care era mare și avea oase cu aspect de adult: am crezut că va fi matur, dar histologia a dovedit că această idee era greșită. Era mai bătrân decât Wulong, dar pare să fi fost încă în creștere. Cercetătorii trebuie să fie foarte atenți atunci când stabilesc dacă un specimen este adult sau nu. Până când vom afla mult mai multe, histologia este într-adevăr cea mai sigură cale.”

În ciuda acestor atenționări, Poust spune că mai sunt multe de învățat despre dinozauri.

„Vorbim despre animale care au trăit de două ori mai mult timp decât T. rex, așa că este destul de uimitor cât de bine sunt conservate. Este cu adevărat foarte interesant să vezi pentru prima dată interiorul acestor animale.”

Despre biota Jehol

Zona în care a fost găsit specimenul este una dintre cele mai bogate depozite de fosile din lume. Biota Jehol este cunoscută pentru varietatea incredibilă de animale care erau în viață la acea vreme. Este, de asemenea, unul dintre cele mai timpurii medii bogate în păsări, unde păsările, dinozaurii asemănători păsărilor și pterozaurii au împărțit același habitat.

„Existau multe zboruri, planări și fluturări în jurul acestor lacuri antice”, spune Poust. „Pe măsură ce continuăm să descoperim mai multe despre diversitatea acestor animale mici, devine interesant modul în care toate acestea s-ar fi putut încadra în ecosistem”. Alte schimbări importante aveau loc în același timp în Cretacicul timpuriu, inclusiv răspândirea plantelor cu flori. „Era o lume extraterestră, dar cu unele dintre cele mai timpurii pene și cele mai timpurii flori, ar fi fost una frumoasă.”

Cinci autori au contribuit la manuscrisul care urmează să fie publicat în The Anatomical Record pe 15 ianuarie: Dr. Ashley Poust; Dr. Chunling Gao; dr. David J. Varricchio; Dr. Jianlin Wu; Fengjiao Zhang.

Despre Muzeul de Istorie Naturală din San Diego

Muzeul de Istorie Naturală din San Diego (The Nat) este a doua cea mai veche instituție științifică din California și a treia cea mai veche la vest de Mississippi. Înființat în 1874 de un mic grup de cetățeni oameni de știință, misiunea muzeului este de a interpreta lumea naturală prin cercetare, educație și expoziții; de a promova înțelegerea evoluției și diversității sudului Californiei și a peninsulei Baja California, Mexic; și de a inspira tuturor oamenilor respectul pentru mediul înconjurător. Muzeul se află la adresa 1788 El Prado, San Diego, CA 92101, în Balboa Park. Pentru mai multe informații, sunați la 877.946.7797 sau vizitați sdnat.org. Urmăriți The Nat pe Twitter și Instagram și participați la discuții pe Facebook.