În filmul SF Eternal Sunshine of the Spotless Mind din 2004, o pereche de personaje își încheie povestea de dragoste furtunoasă cu o soluție bizară: Ei plătesc o companie numită Lacuna, Inc. pentru a șterge din creierul lor, în timp ce dorm, orice amintire a relației.

Când a apărut filmul, premisa era pură fantezie. Dar un grup de neuroștiințiști de la MIT și din alte părți au identificat recent un medicament care ne-ar putea ajuta într-o zi să dislocăm amintirile traumatice în lumea reală.

Medicamentul, un inhibitor al histone deacetilazei (HDACi), interferează cu unul dintre modurile în care celulele creierului înregistrează amintirile, prin plasarea precisă a unor proteine numite histone pe anumite segmente de ADN, afectând genele care sunt exprimate. Speranța este că, folosind acest principiu, medicii ar putea prescrie într-o bună zi medicamente care să ajute în tratamentul tulburării de stres posttraumatic (PTSD).

În prezent, cei care caută să se elibereze de PTSD folosesc de obicei terapia de expunere, în care pacientul revizitează mental o amintire traumatică în speranța de a depăși anxietatea asociată cu aceasta. Dar „opțiunile pentru tratamentul PTSD sunt foarte limitate. Nu există cu adevărat niciun medicament bun, iar psihoterapia bazată pe expunere este adesea ineficientă pentru amintirile mai vechi”, spune Li-Huei Tsai, autorul principal al unui nou studiu care documentează această cercetare, publicat în revista Cell. „Acest studiu sugerează că mainuplierea mecanismelor bazate pe histone implicate în memorie merită o investigație serioasă și, într-o zi, ar putea fi aplicată pacienților.”

Terapia de expunere implică, de obicei, re-experimentarea intenționată a stimulilor asociați cu o amintire traumatică în speranța de a înlocui amintirea originală cu una nouă, inofensivă. Un veteran de război care se confruntă cu PTSD, de exemplu, ar putea să-și pună o pereche de ochelari de realitate virtuală care înfățișează o experiență de război traumatizantă, în timp ce este conștient de faptul că se află în siguranță în biroul unui terapeut.

Pentru amintiri relativ recente, s-a constatat că acest lucru este relativ eficient, în parte datorită neuroplasticii naturale a creierului care îi permite să înlocuiască asociațiile. Cu toate acestea, după o perioadă de timp de mai mulți ani, se pare că amintirile vechi se întăresc și nu pot fi dislocate de altele noi.

În mod interesant, același model a fost observat la șoareci – iar utilizarea unui HDACi pare a fi o modalitate de a prelungi perioada cheie de neuroplasticitate, care, dacă va putea fi aplicată la oameni, ar putea prelungi în mod dramatic perioada de timp pentru care terapia prin expunere este eficientă.

Cercetătorii au demonstrat acest efect asupra neuroplasticității prin intermediul unor studii în care șoarecii au fost expuși la un scurt șoc electric imediat după ce au auzit un sunet puternic, ceea ce îi obligă să asocieze sunetul cu un eveniment traumatic. În mod normal, dacă șoarecii aud același sunet o zi mai târziu, fără a fi șocați, ei sunt capabili să înlocuiască vechea amintire cu cea nouă și nu vor mai îngheța de frică atunci când aud din nou sunetul. Cu toate acestea, dacă trece o lună până când ascultă din nou sunetul, asocierea dintre sunet și durere este cimentată mental și permanentă.

Când cercetătorii au examinat activitatea care se desfășoară la nivel molecular, au observat că activitatea proteinelor histone de pe ADN a jucat un rol cheie în neuroplasticitatea care a permis ca expunerea la sunet fără șoc să disloce amintiri traumatice foarte recente și să le înlocuiască cu altele noi. Acest lucru le-a dat cercetătorilor o idee: să folosească un medicament precum HDACi (utilizat în prezent în cercetarea tratamentelor împotriva cancerului) pentru a crește în mod artificial neuroplasticitatea pentru amintirile mai vechi, prin modificarea modului în care proteinele histone se atașează de ADN.

Pentru a face acest lucru, au expus șoarecii la același regim de sunet și șoc, au așteptat aproximativ o lună fără a reda sunetul, apoi le-au injectat un HDACi și au încercat să disloce memoria cu același tratament de expunere ca și înainte. De data aceasta, a funcționat. Șoarecii nu au încremenit de spaimă când auzeau sunetul. La nivel celular, cercetătorii au observat aceleași tipare care, în mod normal, apăruseră doar atunci când amintirile vechi de o zi erau înlocuite.

Evident, oamenii nu sunt șoareci, dar cercetările anterioare au sugerat că aceleași principii legate de neuroplasticitate par să se aplice terapiei de expunere la ambele specii. De aceea, cercetătorii sugerează că combinarea unui HDACi cu terapia de reexpunere convențională ar putea fi, într-o bună zi, o modalitate de a slăbi influența amintirilor traumatice mai vechi la persoanele care suferă de PTSD, înlocuindu-le cu amintiri noi lipsite de anxietate.

„Amintirile de frică persistente sunt o problemă foarte relativă la societatea noastră. O mulțime de oameni suferă de o incapacitate de a înlătura evenimentele foarte traumatizante din viața lor”, spune Tsai. „Combinarea acestui tip de tratament cu psihoterapia bazată pe expunere ar putea oferi în cele din urmă o opțiune pentru ei.”

Există încă o mulțime de obstacole care trebuie depășite înainte ca acest lucru să devină o posibilitate. Cercetătorii de la MIT – neuroștiințifici care lucrează într-un domeniu rapid emergent numit epigenetică, care implică reglarea expresiei genelor – încearcă să răspundă la întrebări de bază despre modul în care creierul codifică amintirile. Ei nu sunt cercetători care dezvoltă medicamente, așa că probabil că va fi o altă echipă care va duce mai departe cercetarea, și ar fi mai întâi necesar să se demonstreze că acest tip de abordare nouă este sigur pentru oameni.

Dar merită remarcat faptul că cercetătorii au prelungit procesul natural de uitare al șoarecilor, permițându-le acestora să înlocuiască o amintire traumatică la o lună – și nu doar la o zi – după ce aceasta a fost formată. Nu este la fel de radical ca Lacuna, Inc. care șterge în mod magic amintirile à la Eternal Sunshine, dar este, de asemenea, mult mai asemănător cu procesele care se desfășoară deja în interiorul creierului și, prin urmare, un tratament viitor mult mai realist.

.