În timp ce americanii sărbătoresc lansarea primelor vaccinuri COVID-19, oamenii de știință se grăbesc să afle dacă aceste noi injecții nu numai că protejează indivizii de boală, dar îi împiedică și să transmită coronavirusul altora.

Se pare că protecția prin vaccin este mai complicată decât pare. Sunt noile vaccinuri pur și simplu „reducătoare de simptome” – împiedicându-i pe cei care le primesc să se îmbolnăvească, dar nu neapărat împiedicându-i să infecteze alte persoane – sau pot bloca cu adevărat transmiterea virusului, care este adesea răspândit de persoanele infectate care nu prezintă semne de boală?

„Mai degrabă ați prefera să aveți un vaccin care blochează complet infecția decât să prevină simptomele”, a declarat Dr. Joshua Schiffer, cercetător în domeniul bolilor infecțioase la Fred Hutchinson Cancer Research Center. „Ar putea salva viețile multor oameni care încă nu au primit vaccinul, protejându-i în mod indirect.”

Iată însă care este problema: Studiile gigantice, de succes, care au determinat că atât vaccinul Moderna, cât și cel de la Pfizer au avut o eficiență uimitoare de 90%-95% în prevenirea bolii, nu pot răspunde complet la întrebarea cum au funcționat. Proiectele studiilor permit doar o estimare imperfectă a faptului dacă vaccinurile blochează infecția sau doar simptomele. Până acum, această întrebare era mai puțin urgentă decât să aflăm dacă acestea au funcționat deloc.

Două propuneri de cercetare pentru a rezolva puzzle-ul transmisibilității

Este o întrebare care este acum atât de importantă pentru lansarea vaccinurilor încât Schiffer și experții cheie în vaccinuri implicați în teste iau în considerare diferite abordări pentru a oferi răspunsuri rapide.

O primă opțiune este reprezentată de studiile de provocare umană – în care aproximativ 100 de voluntari plătiți sunt expuși în mod deliberat la coronavirus. Într-o lucrare postată pe 14 decembrie pe serverul de pretipărire MedRxiv, Schiffer și colegii săi discută modul în care măsurarea nivelurilor de virus în rândul participanților la astfel de studii ar putea furniza informațiile de care au nevoie. Preprinturile nu sunt revizuite de către colegi înainte de publicare, dar servesc ca o modalitate rapidă de a prezenta o nouă cercetare pentru a fi criticată public de către alți oameni de știință.

Studiul propus de echipă ar merge în felul următor: În mediul controlat al unui studiu de provocare umană, aproximativ 50 de voluntari adulți tineri ar primi un vaccin și același număr ar primi un placebo. Apoi, toți participanții ar fi infectați în mod deliberat cu o tulpină a virusului COVID-19. Doar voluntarii tineri ar fi recrutați pentru studiu, deoarece este cel mai probabil ca aceștia să se îmbolnăvească doar de un caz ușor de COVID-19.

Izolați într-o locație sigură timp de două săptămâni, participanților li s-ar face regulat tampoane pentru un test care nu numai că detectează virusul, dar poate măsura cât de mult din acesta – încărcătura virală – se află în specimenele lor. Cu cât încărcătura virală este mai mare, cu atât este mai probabil ca o persoană să transmită virusul altora.

Dacă oamenii de știință vor constata că grupul vaccinat nu elimină niciun virus sau foarte puțin în comparație cu grupul placebo, aceasta va fi o dovadă puternică a faptului că vaccinul nu numai că oprește boala, dar previne sau reduce șansele ca beneficiarul să fie contagios.

„Deși cred că un studiu de provocare la om ar oferi răspunsul, etica acestei abordări este complexă și necesită dezbateri semnificative în rândul experților în domeniu”, a declarat Schiffer.