WASHINGTON (Reuters) – Stephanie Kwolek, una química estadounidense que en 1965 inventó una fibra superresistente llamada Kevlar que revolucionó los chalecos antibalas y protegió de las balas a innumerables policías y soldados, ha muerto a los 90 años.

Kwolek, que trabajó para la empresa química DuPont durante cuatro décadas a partir de 1946, murió en Delaware tras una breve enfermedad. La compañía confirmó su muerte.

«Todos estamos tristes por el fallecimiento de la científica de DuPont Stephanie Kwolek, una química creativa y decidida y una verdadera pionera para las mujeres en la ciencia», dijo la directora ejecutiva de DuPont, Ellen Kullman, en un comunicado. «Su síntesis del primer polímero de cristal líquido y la invención del Kevlar de DuPont pusieron de relieve una distinguida carrera».

La Kwolek de 4 pies y 11 pulgadas estaba trabajando para encontrar una fibra que reforzara los neumáticos radiales cuando dio con una solución fina y lechosa de polímeros que se mostraba realmente prometedora.

Dijo al periódico News Journal de Wilmington, Delaware, en 2007 que no fue exactamente un «momento eureka». Pero condujo al desarrollo del Kevlar, que ahora es una parte fundamental de los chalecos antibalas, los cascos y otros componentes del blindaje corporal, así como de una serie de otras aplicaciones como neumáticos, trajes de bomberos, cascos de barcos, cables de fibra óptica, mangueras de combustible, piezas de aviones y naves espaciales y esquís.

El kevlar es ligero pero extremadamente fuerte, cinco veces más resistente que el acero.

«Al menos, espero salvar vidas», dijo Kwolek al periódico. «Hay muy poca gente que tenga la oportunidad de hacer algo que beneficie a la humanidad».

Se cuidó de atribuirse únicamente el mérito del descubrimiento inicial de la tecnología que condujo al desarrollo del kevlar y dio crédito al trabajo de otras personas que participaron en los esfuerzos.

En los comentarios de 2007, dijo que tenía miedo de decírselo a sus directivos y que realizó repetidas pruebas sólo para asegurarse.

«No quería pasar vergüenza. Cuando se lo dije a la dirección, no se anduvieron con chiquitas. Inmediatamente asignaron a todo un grupo para que trabajara en diferentes aspectos», dijo.

Kwolek nació el 31 de julio de 1923 en New Kensington (Pensilvania), se graduó en química en la Carnegie Institution of Technology y fue contratada por Dupont un año después del final de la Segunda Guerra Mundial.