Studien visade att färgbytet i nackområdet endast var kopplat till sociala interaktioner med andra skäggagamer, men genom att byta färg på ryggen till en mörkare färg när det är kallt väder, kunde ödlorna enligt prognoserna spara cirka 85 timmars solning under den energikrävande häckningssäsongen.

Mrs Kathleen (Katie) Smith ledde forskningsprojektet som en del av hennes filosofie magisterexamen vid University of Melbourne.

Tolv vildfångade skäggagamer (Pogona vitticeps) observerades vid olika temperaturer och under sociala interaktioner under häckningssäsongen i norra Victoria, Australien.

Vidare många ödlor använder färgförändringar för kamouflage, kommunikation och reglering av kroppstemperaturen ville vi förstå hur ett djur kan tillgodose alla dessa olika funktioner samtidigt, sade Smith.

”Den ideala inre kroppstemperaturen för en skäggig draködla är 35 grader Celsius. För att bibehålla denna temperatur kan en skäggig drake ändra sin rygg till en ljusgul färg när det är varmt till en mörkbrun färg när det är kallt.” Ms Smith tillade:

”Det intressanta är att bröstet och skägget inte ändrar färg som svar på temperaturen, men ändrar dramatiskt från gräddgrädde till kolsvart under sociala interaktioner, åtföljt av huvudbobs och push-ups.

”Våra resultat tyder på att en skäggig drakhäst kan balansera alla sina krav på färgförändringar genom att endast byta färg på ryggen för att reglera temperaturen (vilket verkar vara fördelaktigt eftersom den utsätts för solen) och endast byta färg på skägget/bröstet för social kommunikation (vilket är den region som visas för andra ödlor).”

”Ödlorna bytte också till mörka färger mycket snabbt, vilket tyder på att detta kan vara en viktig anpassning för en snabbt stigande kroppstemperatur.”

Teamet förutspådde att den mörka färgförändringen skulle göra det möjligt för mer av solens energi att tränga in i ödlans kropp och värma den, så de studerade absorptions- och reflektionsförmågan hos den skäggiga drakens hud.

De skäggiga drakarna fotograferades under exponering för temperaturer på 15 eller 40 grader Celsius, och nivåerna av ljus som reflekterades från ödlans hud registrerades för att samla in de energirika våglängderna i det UV-synliga och nära infraröda området (700-2600nm).

Ljusspektrumet analyserades av ett manuskript som skrevs av professor John Endler från Deakin University, och införlivades sedan i ett datorprogram som modellerade ödlans beteende vid olika temperaturer.

”Genom att byta till en mörkare färg vid kallare temperaturer reflekterade skäggagamerna mycket mindre ljus än de ljusare ödlorna, med en reflektionsförmåga på 8 respektive 23 procent.” Prof Endler sade.

”De mörkare ödlorna skulle värma upp till sitt aktiva tillstånd i genomsnitt 22 minuter tidigare, vilket gör att de också kan röra sig snabbare bort från rovdjur.”

”Vår modellering förutspådde att ödlorna med en mörkare färg endast på ryggen skulle kunna spara cirka 85 timmar av den solningstid som behövs för att nå en aktiv kroppstemperatur under häckningssäsongen.”

Mrs Smith sa att nästa steg i forskningen var att titta på temperaturberoende färgförändring i naturen och hur dessa ödlor kan ändra färg när de ställs inför motstridiga krav (kamouflage, kommunikation och termoreglering). .

Arbetet publiceras i tidskriften Proceedings of the Royal Society B och utfördes av Kathleen Smith, Devi Stuart-Fox, Michael Kearney och Viviana Cadena (School of Biosceinces, University of Melbourne), professor John Endler (Deakin University) och professor Warren Porter (University of Wisconsin).