Första barndomen är en period av betydande hjärntillväxt med kritisk förmåga till inlärning och utveckling. Det är också den typiska tiden för en första diagnos av autism och den bästa tiden för tidiga insatser. I USA har ungefär 1 av 54 barn identifierats med autismspektrumtillstånd (ASD), med fyra gånger så många pojkar med ASD som flickor.
Förra studier visade på inkonsekventa resultat när det gäller förändringar i autismens svårighetsgrad under barndomen. Den allmänna uppfattningen var att autismens svårighetsgrad vid diagnosen skulle bestå hela livet.
MIND-institutets studie, som publicerades den 14 maj i Journal of Autism and Developmental Disorders, utvärderade förändringar i symtomens svårighetsgrad under den tidiga barndomen och de potentiella faktorer som är förknippade med dessa förändringar. Den omfattade 125 barn (89 pojkar och 36 flickor) med ASD från Autism Phenome Project (APP), ett longitudinellt projekt som är inne på sitt 14:e år vid MIND Institute. Barnen fick omfattande samhällsbaserad autismintervention under hela sin barndom.
Forskarna använde ett 10-punkts allvarlighetsmått som kallas ADOS Calibrated Severity Score (CSS) och som härrör från Autism Diagnostic Observation Schedule (ADOS), som är det bästa bedömningsverktyget inom autismforskningen. De beräknade en svårighetsförändringspoäng för deltagarna som skillnaden mellan deras ADOS CSS-poäng vid 6 års ålder och vid 3 års ålder. En förändring på två poäng eller mer ansågs vara en signifikant förändring av symtomens svårighetsgrad.
Förändring av autismsymtomens svårighetsgrad och optimalt utfall
Studien klassificerade deltagarna baserat på deras svårighetsförändringspoäng i en grupp med minskad svårighetsgrad (28,8 %), en grupp med stabil svårighetsgrad (54,4 %) och en grupp med ökad svårighetsgrad (16,8 %). Ett viktigt resultat var att barns symtomvariation kan förändras med åldern. Faktum är att barn kan förbättras och bli bättre.
”Vi fann att nästan 30 % av små barn har mindre allvarliga autismsymtom vid 6 års ålder än de hade vid 3 års ålder. I vissa fall förlorade barnen sin autismdiagnos helt och hållet”, säger David Amaral, framstående professor i psykiatri och beteendevetenskap, fakultetsmedlem vid UC Davis MIND Institute och huvudförfattare till studien.
”Det är också sant att vissa barn tycks bli sämre”, säger Amaral. ”Tyvärr är det för närvarande inte möjligt att förutsäga vem som kommer att klara sig bra och vem som kommer att utveckla allvarligare autismsymtom och behöva olika insatser.”
Optimalt utfall är en standard som uppnås när en person som tidigare har diagnostiserats med ASD inte längre uppfyller diagnoskriterierna för autism på grund av att autismsymtomen har försvunnit. I den här studien hade sju deltagare (fyra flickor och tre pojkar) en ADOS CSS under ASD-gränsen vid 6 års ålder, vilket potentiellt indikerar optimalt utfall. Barn som uppvisar minskad symtomtyngd hade bättre adaptiva färdigheter inom flera områden jämfört med barn i grupperna med stabil eller ökad svårighetsgrad.
Flickor med autism och kamouflering som copingstrategi
Flickor och pojkar kan kännetecknas av olika manifestationer av autismsymtom. Flickor kan visa bättre utvecklingsresultat än pojkar när det gäller kognition, socialitet och praktiska kommunikationsfärdigheter.
”Vi fann att flickor med autism minskar i allvarlighetsgrad mer än pojkar och ökar i allvarlighetsgrad mindre än pojkar under den tidiga barndomen”, säger Einat Waizbard-Bartov, forskarstuderande vid MIND-institutet och förste författare till artikeln.
En möjlig förklaring till denna skillnad är flickornas förmåga att kamouflera eller dölja sina symptom, enligt Waizbard-Bartov. Att kamouflera autismens kännetecken innebär bland annat att maskera sina symtom i sociala situationer. Denna copingstrategi är ett socialt kompensatoriskt beteende som är vanligare hos kvinnor med diagnosen ASD jämfört med män med ASD i olika åldrar, inklusive vuxen ålder.
”Det faktum att fler av flickorna tycks ha minskat i autismens allvarlighetsgrad kan bero på ett ökande antal flickor jämfört med pojkar som med åldern har lärt sig att maskera sina symtom”, säger Waizbard-Bartov. ”Vi kommer att undersöka denna möjlighet i framtida studier.”
IQ, initial svårighetsgrad och förändring av autismens svårighetsgrad
Studien visade också att IQ hade ett signifikant samband med förändring av symtomens svårighetsgrad. Barn med högre IQ var mer benägna att visa en minskning av ASD-symtom.
”IQ anses vara den starkaste prediktoren för symtomtyngd för barn med autism”, sade Waizbard-Bartov. ”När IQ-poängen ökade från 3 till 6 års ålder minskade symtomens svårighetsgrad.”
Forskarna kunde inte identifiera ett samband mellan tidiga svårighetsgrader och framtida symtomförändringar. Överraskande nog uppvisade gruppen av barn med ökad symtomgrad vid 6 års ålder betydligt lägre allvarlighetsnivåer vid 3 års ålder, och deras allvarlighetsvärden var mindre varierande än de andra grupperna.
Studien ger upphov till flera frågor som bör undersökas ytterligare, t.ex. förhållandet mellan IQ, ursprunglig allvarlighetsnivå och typ och intensitet av erhållen intervention i förhållande till symtomförändring över tid.
Denna forskning stöddes av bidrag från National Institutes of Health (NIH) (R01MH103371, R01MH104438, R01MH106518, R01MH104438, R01MH103284 och T32 MH073124) och av ett Autism Center of Excellence-bidrag beviljat av National Institute of Child Health and Development (NICHD) (P50 HD093079). Studien stöddes också av MIND Institute Intellectual and Developmental Disabilities Research Center (U54HD079125) och Simons Foundation.
Allmänna författare till den här studien är Emilio Ferrer från UC Davis Department of Psychology och Brianna Heath, Gregory S. Young, Sally Rogers, Christine Wu Nordahl och Marjorie Solomon från UC Davis Department of Psychiatry and Behavioral Sciences.