Enligt neurovetenskapsforskaren Audrey van der Meer, professor vid Norges universitet för vetenskap och teknik (NTNU), kan detta tankesätt spåras tillbaka till det tidiga 1900-talet, då yrkesverksamma var övertygade om att våra gener bestämmer vilka vi är och att barns utveckling sker oberoende av den stimulans som ett barn utsätts för. De trodde att det var skadligt att påskynda utvecklingen, eftersom utvecklingen skulle och borde ske naturligt.

Fröstimulering i form av babygymnastik och tidig potträning spelar en central roll i Asien och Afrika. Den gamla utvecklingsteorin står också i kontrast till modern hjärnforskning som visar att tidig stimulering bidrar till vinster i hjärnans utveckling även hos de minsta av oss.

Användning av kropp och sinnen

Van der Meer är professor i neuropsykologi och har under många år använt avancerad EEG-teknik för att studera hjärnaktiviteten hos hundratals spädbarn.

Resultaten visar att neuronerna i småbarns hjärnor snabbt ökar både i antal och i specialisering i takt med att barnet lär sig nya färdigheter och blir mer rörligt. Neuroner hos mycket små barn bildar upp till tusen nya förbindelser per sekund.

Van der Meers forskning visar också att utvecklingen av vår hjärna, sinnesuppfattning och motorik sker synkront. Hon anser att även de minsta barnen måste utmanas och stimuleras på sin nivå från födseln och framåt. De måste engagera hela sin kropp och sina sinnen genom att utforska sin värld och olika material, både inomhus och utomhus och i alla typer av väder. Hon betonar att upplevelserna måste vara egenproducerade, det räcker inte att barnen bara bärs eller skjutsas i en barnvagn.

Oanvända synapser i hjärnan försvinner

”Många tror att barn upp till tre år bara behöver kramas och byte av blöjor, men studier visar att råttor som föds upp i burar har mindre dendritisk förgrening i hjärnan än råttor som föds upp i en miljö med klättring, gömställen och tunnlar. Forskning visar också att barn som föds i kulturer där tidig stimulering anses viktig utvecklas tidigare än vad västerländska barn gör, säger van der Meer.

Hon tillägger att små barns hjärnor är mycket formbara och därför kan anpassa sig till vad som händer runt omkring dem. Om de nya synapser som bildas i hjärnan inte används försvinner de när barnet växer upp och hjärnan förlorar en del av sin plasticitet.

Van der Meer nämner det faktum att kinesiska bebisar hör skillnad mellan R- och L-ljudet när de är fyra månader gamla, men inte när de blir äldre. Eftersom kinesiska barn inte behöver skilja mellan dessa ljud för att lära sig sitt modersmål, försvinner de synapser i hjärnan som bär på denna kunskap när de inte används.

Förlorar förmågan att skilja mellan ljuden

Bebisar klarar faktiskt av att skilja mellan ljuden från vilket språk som helst i världen när de är fyra månader gamla, men när de är åtta månader gamla har de förlorat den förmågan, enligt van der Meer.

På 1970-talet trodde man att barn bara kunde lära sig ett språk på rätt sätt. Utländska föräldrar råddes att inte tala sitt modersmål med sina barn, eftersom det kunde hindra barnets språkutveckling. I dag tänker vi helt annorlunda, och det finns exempel på barn som talar tre, fyra eller fem språk flytande utan att drabbas av språkförvirring eller förseningar.

Hjärnforskning tyder på att i dessa fall aktiveras modersmålsområdet i hjärnan när barnen talar språken. Om vi studerar ett främmande språk efter sju års ålder används andra områden i hjärnan när vi talar språket, förklarar Van der Meer.

Hon tillägger att det är viktigt att barn lär sig språk genom att interagera med riktiga människor.

”Forskningen visar att barn inte lär sig språk genom att titta på någon som pratar på en skärm, det måste vara riktiga människor som exponerar dem för språket”, säger van der Meer.

Förtida insatser med de allra yngsta

Då mycket händer i hjärnan under de första levnadsåren menar van der Meer att det är lättare att främja inlärning och förebygga problem när barnen är mycket små.

Uttrycket ”tidiga insatser” dyker ständigt upp i diskussioner om förskolor och skolor, undervisning och lärande. Tidig intervention handlar om att hjälpa barn så tidigt som möjligt för att se till att så många barn som möjligt lyckas i sin utbildning och vidare in i vuxenlivet – just för att hjärnan har störst förmåga att förändras under påverkan av de omgivande förhållandena tidigt i livet.

”När jag talar om tidig intervention tänker jag inte på sexåringar, utan på ännu yngre barn från nyfödda till tre års ålder. I dag går 98 procent av de norska barnen på dagis, så kvaliteten på den tid som barnen tillbringar där är särskilt viktig. Jag anser att dagiset bör vara mer än bara en plats att hålla till på – det bör vara en arena för inlärning – och med det menar jag att lek är inlärning, säger van der Meer.

För mycket outbildad personal

Hon tillägger att en tvååring lätt kan lära sig att läsa eller simma, så länge som barnet har tillgång till bokstäver eller vatten. Hon vill dock inte att dagis ska vara en förskola, utan snarare en plats där barnen kan få varierande erfarenheter genom lek.

”Detta gäller både friska barn och barn med olika utmaningar. När det gäller barn med motoriska utmaningar eller barn med nedsatt syn och hörsel måste vi verkligen arbeta för att föra världen till dem”, säger van der Meer.

”Ettåringar kan inte ta ansvar för sin egen inlärning, så det är upp till de vuxna att se till det. I dag tenderar outbildad tillfällig personal att tilldelas spädbarns- och småbarnsrummen, eftersom det är ”mindre farligt” med de yngsta eftersom de bara behöver kramas och byta blöjor. Jag anser att alla barn förtjänar lärare som förstår hur små barns hjärnor fungerar. I dag är Norge det enda av 25 undersökta OECD-länder där barnträdgårdslärare inte utgör 50 procent av barnträdgårdspersonalen, säger hon.

Fler barn med särskilda behov

Lars Adde är specialist i barnsjukgymnastik vid S:t Olavs sjukhus och forskare vid NTNU:s avdelning för laboratoriemedicin, barn- och kvinnohälsa. Han arbetar med små barn som har särskilda behov, både i sin kliniska praktik och i sin forskning.

Han anser att det är viktigt att alla barn stimuleras och får utforska världen, men detta är särskilt viktigt för barn som har särskilda utmaningar. Han påpekar att en större andel av de barn som nu kommer till världen i Norge har särskilda behov.

”Detta beror på den snabba utvecklingen inom medicinsk teknik, som gör att vi kan rädda många fler barn – till exempel extremt för tidigt födda barn och spädbarn som får cancer. Dessa barn skulle ha dött för 50 år sedan och i dag överlever de — men ofta med ett antal efterföljande svårigheter”, säger Adde.

Ny kunskap ger bättre behandling

Adde säger att den nya förståelsen av hjärnans utveckling som etablerats sedan 1970-talet har gett dessa barn mycket bättre behandlings- och vårdalternativ.

Vetenskapen om att vissa synapser i hjärnan förstärks medan andra försvinner har till exempel lett till insikten om att vi måste jobba med det vi vill bli bra på — som att gå. Enligt det gamla tankesättet skulle alla allmänna rörelser ge en god allmän motorisk funktion.

Bebisar som föds mycket tidigt på St Olavs sjukhus följs upp av ett tvärvetenskapligt team på sjukhuset och en kommunal sjukgymnast under de första levnadsåren. Daghemspersonalen där barnet går får utbildning i exakt hur detta barn ska stimuleras och utmanas på lämplig nivå. Uppföljningen gör det möjligt för ett barn med utvecklingsförseningar att snabbt komma ikapp, så att åtgärder kan sättas in tidigt – medan barnets hjärna fortfarande är mycket plastisk.

Ett barn kan till exempel ha en liten hjärnskada som gör att det använder sina armar på ett annorlunda sätt. Nu vet vi att de hjärnförbindelser som styr denna arm blir svagare när den används mindre, vilket förstärker den nedsatta funktionen.

”Föräldrarna kan då uppmanas att sätta en strumpa på den ”goda” handen när deras barn använder sina händer för att leka. Då stimuleras barnet och hjärnan utmanas att börja använda den andra armen”, säger Adde.

Man ska inte alltid skynda på utvecklingen

Adde betonar att det inte alltid är tillrådligt att skynda på utvecklingen hos barn med särskilda behov som till en början kämpar med sina motoriska färdigheter.

En ettåring som lär sig att gå måste först lära sig att hitta sin balans. Om barnet hjälps åt att stå kommer det så småningom att lära sig att stå — men innan det har lärt sig att sätta sig ner igen. Om barnet förlorar balansen kommer hon att falla som en stel käpp, vilket kan vara både skrämmande och kontraproduktivt.

I den situationen ”kan vi då be föräldrarna att i stället hjälpa barnet upp till knäställning medan det håller i något. Sedan lär sig barnet att stå upp på egen hand. Om barnet faller kommer det att böja sig i benen och tumla på rumpan. Friska barn kommer på detta på egen hand, men barn med särskilda utmaningar gör inte nödvändigtvis detta, säger Adde.